L’Accord de Schengen est un traité de 1985 qui a été signé par la France, l’Allemagne de l’Ouest, le Luxembourg, la Belgique et les Pays-Bas, dans lequel les pays ont convenu de prendre des mesures pour réduire les contrôles aux frontières en place entre eux. Avant la Première Guerre mondiale, il était possible de voyager dans toute l’Europe sans passeport ; les contrôles aux frontières exigeant la délivrance et la vérification des passeports ont commencé pendant la guerre et sont restés en vigueur après sa fin. L’accord de Schengen visait à supprimer ces contrôles de la Première Guerre mondiale. En 1990, un traité d’accompagnement a été signé et, collectivement, ils sont connus ensemble sous le nom d’Accord de Schengen. En fin de compte, l’objectif de l’accord était, au fil du temps, de permettre la libre circulation des personnes entre ces pays.
Pour atteindre l’objectif de libre circulation à travers les frontières, les premières mesures prises par les dispositions de l’Accord de Schengen de 1985 ont été pour les signataires du traité d’adopter un système standardisé de politiques impliquant à la fois des exigences d’asile et de visa. Les contrôles des passeports ont été abolis ; au lieu d’arrêter et de fouiller chaque véhicule, ceux avec un symbole de visa vert sur le pare-brise pourraient passer directement. Un contingent de gardes est toutefois resté aux frontières pour contrôler visuellement les véhicules de passage. Dans le même temps, une très grande base de données, le système d’information Schengen, a été constituée afin que les pays puissent partager des informations au-delà des frontières sur les personnes et les marchandises qui transitaient dans ce qui est devenu l’espace Schengen. En 1990, un accord de Schengen modifié est allé plus loin en introduisant des dispositions qui conduiraient à éliminer complètement les contrôles aux frontières.
L’espace Schengen fonctionne de manière très similaire à un seul État, en ce qui concerne les voyages internationaux. Il existe des contrôles aux frontières pour les personnes entrant et sortant de la zone, mais aucun contrôle aux frontières intérieures n’existe. Depuis ses débuts avec cinq nations, cette zone sans frontières s’est étendue pour couvrir plus de deux douzaines de pays en Europe contenant une population totale de plus de 400 millions de personnes.
Il a fallu environ 10 ans pour que toutes les dispositions de l’accord de Schengen soient mises en œuvre. A cette époque, les postes frontières étaient fermés et fréquemment supprimés. Les pays participants sont tenus d’éliminer tous les obstacles à la libre circulation aux frontières intérieures. Les voyageurs doivent noter que tous les contrôles réguliers aux frontières, tels que les exigences de présentation de passeports et de visas, continuent d’exister pour entrer dans l’espace Schengen. Après être entré dans la zone, cependant, le voyageur pourra se déplacer librement à travers les frontières intérieures des pays qui participent à l’accord de Schengen.