Un totem est un poteau sculpté et peint avec un assortiment de figures symboliques, et est l’une des formes les plus distinctives et les plus célèbres d’œuvres d’art amérindiennes. Les mâts totémiques semblent être originaires des régions côtières du nord-ouest de l’Amérique du Nord, apparaissant dans des endroits comme la Colombie-Britannique, l’État de Washington et l’Alaska. Ces œuvres d’art saisissantes ont attiré beaucoup d’attention parmi les explorateurs européens en Amérique du Nord dans les années 1800, et un certain nombre d’idées fausses entourent le totem et son histoire.
De nombreuses tribus ont leurs propres versions de mâts totémiques. Dans de nombreuses tribus, des motifs spécifiques appartiennent à des familles particulières, le totem servant de blason familial. Un totem peut également être utilisé pour raconter une histoire, en utilisant des représentations de personnages de la mythologie, ou pour fournir des informations sur un lieu spécifique. Les mâts totémiques peuvent marquer des maisons, des tombes, des passages d’entrée et d’autres sites d’intérêt. Ce ne sont pas des icônes religieuses, contrairement à la croyance de certains premiers visiteurs du Nord-Ouest, bien qu’elles puissent contenir des éléments mythiques ou religieux. La disposition des éléments sur un totem n’est pas non plus nécessairement un indicateur de statut, certaines cultures plaçant des chiffres de haut rang en bas, tandis que d’autres s’en tiennent au milieu ou au sommet.
Le cèdre est le bois traditionnel des mâts totémiques et le sculpteur utilise généralement une bûche de cèdre solide. Certaines personnes ont suggéré que les mâts totémiques ont été construits en réponse aux influences européennes, soulignant le manque relatif de mâts totémiques d’avant les années 1800. Cependant, il est plus probable que les mâts totémiques plus anciens aient pourri dans le climat humide du nord-ouest du Pacifique, en particulier compte tenu des histoires orales qui documentent clairement l’existence de mâts totémiques bien avant l’arrivée des Européens. Les Européens ont certainement fourni plus d’outils et de pigments à utiliser dans la construction de mâts totémiques, contribuant à une explosion de ces sculptures sculptées en Amérique du Nord.
Une fois qu’un totem est sculpté et peint, il est érigé lors d’une cérémonie appelée potlatch. Les potlatchs consistent à danser, chanter et manger pour célébrer la construction et l’établissement du totem. La célébration peut également commémorer l’événement pour lequel le totem a été commandé, comme la création d’un nouveau pavillon communautaire ou l’enterrement d’un ancien de la tribu.
Une version intéressante du mât totémique est le mât de honte, un type de mât totémique conçu pour se moquer ou humilier quelqu’un. Les poteaux de la honte ont été érigés pour diverses raisons à travers l’histoire, allant de l’accaparement illégal des terres aux échecs embarrassants de la chasse. Les Amérindiens d’Alaska ont même construit un pôle de la honte qui mettait en vedette les dirigeants de la société Exxon après la marée noire de l’Exxon-Valdez.