Un conflit lié à l’eau est un différend portant sur l’accès aux ressources en eau. L’eau est une denrée précieuse dans le monde, et la plupart du temps, l’eau est considérée comme une ressource renouvelable. Dans certaines régions du monde, cependant, les niveaux de consommation peuvent dépasser le temps nécessaire au renouvellement, entraînant une pénurie d’eau et provoquant des tensions et des désaccords. Des batailles au sujet de l’eau peuvent survenir au-delà des frontières internationales ou entre des pays, des États et des territoires, car des groupes ayant des intérêts différents sont en conflit pour savoir qui a le pouvoir de contrôler ou d’accéder à un approvisionnement en eau partagé. Pour de nombreux pays, l’accès à l’eau douce est devenu un problème économique, social et de droits humains.
Cependant, les batailles de l’eau ne se limitent pas à la surconsommation humaine récente ; les conflits liés à l’eau se produisent depuis des milliers d’années. Le premier conflit d’eau connu s’est produit dans l’ancienne Mésopotamie entre les cités-États limitrophes de Lagash et Umma. Lorsque Lagash a détourné l’eau de son voisin, le conflit est devenu violent.
Les conflits modernes liés à l’eau ont le potentiel d’être encore plus turbulents. Le Moyen-Orient est une région du globe où se produisent généralement les batailles de l’eau, la région la plus aride du monde. Bien que le Jourdain, le Tigre et l’Euphrate se trouvent dans la région, la quantité d’eau renouvelable ne représente qu’environ un pour cent de l’approvisionnement total disponible dans le monde, ce qui conduit à une situation où cinq pour cent de la population mondiale est en concurrence pour les mêmes bassins versants.
Le manque de précipitations et les sécheresses dans la région contribuent au conflit de l’eau. Des différences religieuses et ethniques de longue date ont contribué à rendre la situation encore plus instable dans certaines régions. Notamment, Israël et la Palestine ont eu un certain nombre de conflits sur l’accès à l’eau.
Dans certaines régions d’Afrique, des tensions surgissent entre les sources partagées des rivières et des eaux souterraines alors que les pays demandent des quotas plus élevés et développent des projets qui pourraient affecter la part d’eau d’autres pays. Par exemple, le Nil serpente à travers dix pays africains avant de se jeter dans la mer Méditerranée. La civilisation égyptienne s’est construite autour du Nil et le pays a revendiqué des droits historiques sur son utilisation du fleuve. Un accord actuel est en place entre l’Égypte et le Soudan, qui sont en aval, mais l’Éthiopie et d’autres pays situés en amont du Nil font pression pour un partage plus équitable des ressources en eau.
Plus d’un milliard de personnes n’ont pas régulièrement accès à de l’eau potable ; le réchauffement climatique, les explosions démographiques et la pollution de l’eau pourraient entraîner d’autres complications. Alors que les nations font pression pour un accès adéquat aux ressources en eau douce nécessaires à la consommation, à l’assainissement, à l’agriculture, à l’industrialisation et à d’autres activités, de futurs conflits peuvent être inévitables.
Dans la plupart des cas, cependant, les désaccords sur l’eau ne deviennent pas violents. Lorsqu’ils le font, l’eau n’est généralement qu’une partie d’un problème plus vaste, exacerbant les tensions entre les parties déjà en conflit. Pour éviter les conflits liés à l’eau, les pays tentent souvent de résoudre pacifiquement leurs problèmes par le biais de traités et en se conformant aux lois internationales sur l’eau. Pour éliminer davantage les tensions, les pays utilisent de plus en plus des méthodes de conservation de l’eau qui réduisent la quantité d’eau nécessaire.