Le 4 mai 1970, une salve de treize secondes de coups de feu a mis fin à la vie de quatre étudiants de la Kent State University et en a blessé neuf autres. L’événement tragique est devenu simplement connu sous le nom de Kent State ou de la fusillade du 4 mai. Certains historiens de la culture populaire considèrent les événements et les conséquences de l’État de Kent comme la mort figurative du mouvement de contre-culture des années 1960.
Les fusillades de l’État de Kent ont certainement eu un effet dissuasif sur l’opposition nationale à la guerre du Vietnam. Pour certains, l’État de Kent est devenu un cri de ralliement contre l’oppression gouvernementale, tandis que d’autres y ont vu une tentative de rétablir un sens de la loi et de l’ordre. Il semble que la vérité se situe quelque part entre les deux.
En 1968, Richard Nixon a été élu président sur la base en partie d’une promesse de campagne de mettre fin à la guerre au Vietnam le plus rapidement possible. Nixon a non seulement échoué à réduire le nombre de troupes au Vietnam, mais a également approuvé un plan secret pour envahir les pays voisins tels que le Cambodge et le Laos. Lorsque la nouvelle de cette expansion secrète de la guerre a atteint les États-Unis, un certain nombre de manifestations ont éclaté sur les campus universitaires, y compris la Kent State University dans la petite ville de Kent, Ohio. Un groupe d’étudiants de l’État de Kent, aidé par des organisateurs de manifestations extérieurs à l’État, a décidé d’organiser une manifestation contre l’invasion cambodgienne pendant le long week-end du 1er au 4 mai. Le plan était d’organiser un rassemblement à midi le 4 mai près de Blanket Hill, une vaste étendue d’espaces verts entre le centre étudiant et d’autres bâtiments du campus.
Cependant, une série d’événements malheureux à la fois sur et hors du campus a rapidement créé une atmosphère volatile et conflictuelle. Les clients tapageurs de plusieurs bars du centre-ville se sont livrés à une folie destructrice le 1er mai, obligeant les propriétaires d’entreprises locales à exiger des mesures immédiates contre les étudiants qu’ils pensaient être responsables. Bien que la plupart des dégâts aient été causés par des motards et d’autres non-étudiants, le maire de Kent a accepté d’imposer un couvre-feu.
Irrités par les actions de la ville, un petit nombre d’étudiants ont décidé d’exprimer leurs frustrations en incendiant un bâtiment abandonné du ROTC situé sur le campus. Lorsque les pompiers sont arrivés pour éteindre l’incendie, ils ont été attaqués avec des pierres et leurs tuyaux ont été lacérés. La nouvelle d’une émeute potentielle sur le campus de l’État du Kent est parvenue au maire de Kent, qui a immédiatement adressé une pétition au gouverneur de l’Ohio, James Rhodes, pour le déploiement de la Garde nationale.
L’arrivée de la Garde nationale, qui avait déjà fait face à une grève syndicale tendue, a marqué le début d’une tragique série de malentendus. Les gardes ont reçu l’ordre de rétablir l’ordre après l’incident du ROTC. Une fois cela accompli, leur mission est devenue un peu moins claire. La nouvelle d’un rassemblement de protestation imminent était parvenue aux bureaux du maire de Kent et du gouverneur Rhodes.
Il y avait aussi des rumeurs de participants plus sinistres, tels que le militant Weather Underground. Des agents infiltrés du FBI ont également signalé la présence des étudiants pour une société démocratique (SDS) et du Youth International Party (YIP), ou Yippies. Bref, le rassemblement de midi le 4 mai n’allait pas être la manifestation pacifique annoncée par les organisateurs.
Alors que les foules relativement petites se formaient pour le rassemblement de protestation, d’autres étudiants ont continué à changer de classe ou simplement à regarder le spectacle de loin. Au cours d’un de ces changements de classe, la foule a commencé à se diriger vers les gardes dans le but de les forcer à quitter la zone de rassemblement. Les gardes ont tiré des grenades lacrymogènes, qui ont été rejetées par les manifestants.
Au cours d’une retraite confuse vers une pagode japonaise sur un terrain plus élevé, certains gardes ont cru qu’un ordre de tirer sur la foule avait été donné. Treize secondes de tirs de fusils M-16 ont éclaté, tuant quatre étudiants et en blessant neuf autres. Deux des étudiants décédés ne faisaient pas partie de la manifestation, mais étaient simplement au mauvais endroit lorsqu’ils ont changé de classe.
Des années de litige contre des gardes individuels ont suivi après les fusillades de l’État de Kent, mais la plupart ont été disculpés. Essentiellement, un commandant croyait qu’un tireur d’élite avait tiré sur les troupes et il a fait un geste de bras ambigu que certains gardes avaient interprété comme un ordre de tirer. Aucune preuve d’un tireur d’élite n’a été trouvée, mais les tribunaux étaient sympathiques aux gardes qui pensaient qu’ils suivaient des ordres légitimes. Pendant ce temps, le terme État de Kent est entré dans la culture populaire comme un raccourci pour le contrôle gouvernemental incontrôlé sur les mouvements de protestation nationaux.