Selon les pays et les époques, les criminels condamnés ont en fait payé des bourreaux, généralement pour tenter d’empêcher une exécution bâclée. La légende populaire selon laquelle les criminels ont donné un pourboire au bourreau n’est pas vraie, cependant, et la coutume de payer le bourreau a connu un essor et un déclin historique. Le plus souvent, les criminels condamnés soudoyaient les gardiens et les gardiens de prison pour avoir accès à des cellules plus confortables et obtenir la permission d’importer de la nourriture spéciale, des livres et d’autres divertissements pour se divertir en attendant le jour de l’exécution.
Lorsque la guillotine a été introduite pour la première fois, certains criminels condamnés payaient des bourreaux pour aiguiser la lame, assurant une fin rapide et relativement clémente. Les prisonniers condamnés à la décapitation à certaines époques en Angleterre paieraient également leurs bourreaux, demandant l’exécution d’un seul coup. Dans ces deux sens, le paiement ressemblait plus à un pot-de-vin qu’à une rémunération spécifique pour des services rendus, pour ainsi dire. Les bourreaux, en règle générale, n’étaient pas payés, de même que les pelotons d’exécution.
Parfois, les membres de la famille ont également reçu des factures d’exécution, le plus souvent dans le cas d’exécutions militaires aux XVIIIe et XIXe siècles. Dans ces cas, la famille peut être condamnée à payer la corde ou les balles suspendues utilisées par le peloton d’exécution, ainsi que l’uniforme du soldat. L’envoi d’un projet de loi pour exécution a été conçu pour avoir un effet dissuasif supplémentaire sur les membres de l’armée considérant que les crimes sont punissables d’exécution.
A l’époque moderne, il n’est pas d’usage que les condamnés paient les bourreaux. En fait, certains criminels ne rencontrent jamais leurs bourreaux. Dans les pays occidentaux qui maintiennent la peine de mort comme punition, comme les États-Unis, le processus est entouré d’anonymat en raison de la stigmatisation sociale, les bourreaux dissimulant généralement la nature de leur travail à presque tous les amis proches et la famille. Dans les pays où la peine de mort est plus ouvertement pratiquée, comme certains pays d’Asie et du Moyen-Orient, il serait encore inhabituel que des criminels paient des bourreaux.
Historiquement, les bourreaux étaient généralement payés par leurs clients, faute d’un meilleur terme, alors que leur taux de rémunération régulier était généralement très bas. L’idée que certains criminels pourraient payer tandis que d’autres ne le pourraient pas soulève le spectre intéressant et horrible du classisme persistant même à la potence, car elle suggère que si les criminels ne payaient pas les bourreaux, l’exécution pourrait être moins humaine.