Le vol libre est un saut en parachute effectué en utilisant l’un ou l’autre des trois axes de vol (roulis, tangage et lacet). Les positions courantes du corps en freefly incluent :
Asseyez-vous en volant
Tracking
Tête baissée
se lever
Ventre volant
(Notez que bien que le vol sur le ventre soit englobé par la définition du vol libre, un saut en parachute strictement ventre à terre n’est pas considéré comme un saut Freefly.)
Le vol libre est particulièrement connu pour ses vitesses terminales variables. Alors qu’il se trouve dans la position standard du boxman (ventre contre terre), le taux de descente d’un parachutiste après l’accélération initiale reste à environ 120 miles par heure (193 km/h). Les variations dans la construction de la combinaison et le poids du parachutiste affecteront ce taux de chute généralement pas plus de 10 miles par heure (16 mi/h) plus ou moins.
Cependant, les freefliers utilisent souvent des positions du corps qui présentent moins de surface au vent relatif. Par exemple, un freeflier peut plonger droit, tête baissée vers la terre en utilisant les jambes et les bras pour ajuster l’orientation et la vitesse et pour rester stable. Dans une telle position, un freeflier peut atteindre des vitesses allant jusqu’à 170 miles par heure (270 km/h). Les freefliers peuvent dépasser ce taux, mais généralement uniquement en faisant un effort particulier pour rationaliser à la fois leur corps et leur équipement, ou en sautant d’une altitude plus élevée. Joseph Kittinger a atteint 614 miles par heure (988 km/h) !
Les freefliers sautent souvent par groupes de deux ou trois. Chaque sauteur utilise l’autre comme référence relative pour aider à juger sa propre trajectoire. Ensemble, ils peuvent effectuer des manœuvres acrobatiques, entrer en contact les uns avec les autres (quai), ou simplement se photographier ou se filmer en chute libre.
Les positions de freefly, autres que ventre contre terre, ont tendance à être moins stables. C’est-à-dire qu’ils nécessitent une compétence et une concentration accrues de la part du parachutiste pour être maintenus. Étant donné que les changements de position, intentionnels ou non, peuvent également entraîner un changement de vitesse terminale, les freefliers doivent faire particulièrement attention lorsqu’ils sautent avec d’autres. Les freefliers qui contrôlent leur plongée peuvent entrer en contact (à quai) les uns avec les autres en toute sécurité. Les freefliers instables peuvent subir des changements de vitesse rapides et entrer en collision les uns avec les autres à des vitesses élevées. Ces vitesses peuvent démembrer, désactiver ou tuer un ou les deux cavaliers. En conséquence, le vol libre est considéré comme plus risqué que le vol à plat ou sur le ventre.
Malgré la difficulté et le danger accrus de ce type de parachutisme, le vol libre gagne rapidement en popularité dans la communauté du parachutisme. La précipitation des fabricants d’équipements de parachutisme à modifier la conception de leurs équipements pour répondre aux besoins particuliers des freefliers illustre cette popularité croissante.