Le terme jeux d’arcade vintage couvre un large éventail d’appareils mécaniques et électroniques rendus populaires dans les parcs d’attractions et les arcades de rue. Les flippers, les pistes de Skee-Ball, les galeries de tir, les machines à dire la bonne aventure et même les jeux vidéo de première génération sont tous considérés comme des jeux d’arcade vintage pour les collectionneurs. Certains jeux d’arcade vintage sont remis à neuf pour être utilisés dans des maisons ou des bureaux privés, tandis que d’autres sont plus prisés pour leur histoire ou leur esthétique que pour leur gameplay. Quelques-uns sont toujours utilisés dans les salles d’arcade du monde entier.
Certains jeux d’arcade vintage ne sont pas vraiment des jeux, mais plutôt des jouets de fantaisie. Les diseuses de bonne aventure mettant en vedette les premiers animatroniques ont fourni aux utilisateurs une carte de fortune imprimée et quelques minutes de fascination pendant que la gitane mécanique clignait des yeux et respirait tout en bougeant la tête et les mains. D’autres machines testaient la force ou le sex-appeal de l’utilisateur à travers une série de lumières et de leviers.
D’autres jeux d’arcade vintage reproduisaient les actions de sports populaires tels que le bowling ou le golf. Un joueur pourrait faire glisser une rondelle en métal sur une piste de bowling simulée et renverser des quilles par contact avec des capteurs cachés sous les quilles. Les jeux de golf étaient généralement plus mécaniques, permettant aux joueurs de manipuler leurs positions de putting et de taper un roulement à billes dans des trous sélectionnés. D’autres jeux d’arcade vintage permettaient aux joueurs de contrôler des boxeurs dans un ring ou de faire courir des chevaux autour d’une piste. La course automobile était également un thème populaire, utilisant des pistes de défilement pour simuler le mouvement.
Étant donné que bon nombre de ces jeux d’arcade vintage étaient populaires en temps de guerre, les fabricants ont parfois modifié leurs thèmes pour correspondre à la culture populaire. Pendant la Seconde Guerre mondiale, par exemple, certains jeux de tir d’avions incorporaient des illustrations et des titres anti-japonais. Certains de ces jeux ont été retirés ou détruits, rendant tous les exemples survivants très à collectionner. D’autres jeux d’arcade d’époque ont été détruits par les législateurs de l’État qui les ont définis comme des appareils de jeu et non comme des jeux d’adresse légaux.
Les jeux d’arcade vintage les plus connus sont peut-être les flippers. De leur première apparition dans les années 1920 à leur nadir dans les années 1970 et 1980, les flippers originaux ont été une source de fascination pour les joueurs et les collectionneurs. Autrefois vilipendés en tant que machines à sous, les flippers ont survécu aux hauts et aux bas de l’intérêt public jusqu’à l’introduction de la première génération de jeux vidéo d’arcade. En fait, de nombreux jeux vidéo qui ont remplacé les flippers sont désormais considérés eux-mêmes comme des jeux d’arcade vintage.
Les jeux vidéo de première et deuxième génération avec des titres tels que Pong, Galaxian, Space Invaders, Pac-Man et Galaga sont désormais des jeux d’arcade vintage très prisés. De nombreux collectionneurs des baby-boomers et des premières décennies de la génération X se souviennent d’avoir joué à ces jeux d’arcade lorsqu’ils étaient adolescents ou jeunes adultes. Bien que bon nombre de ces titres de jeux vidéo de première et deuxième génération soient disponibles pour les systèmes de jeu à domicile, certains collectionneurs et passionnés préfèrent toujours la sensation et la nostalgie qui entourent les jeux d’arcade vintage originaux de leur jeunesse.