Protée est un dieu grec de la mer qui est capable de changer de forme à volonté. Cette association explique le mot protéiforme, qui est utilisé pour décrire quelque chose d’extrêmement flexible ou en constante évolution. Bien que ce dieu ne soit pas aussi connu que certains membres du panthéon grec, il est apparu dans quelques mythes grecs, et son nom suggère qu’il est peut-être assez ancien, étant donné que protos signifie premier en grec.
Selon la légende, Protée est le fils de Poséidon et de Téthys, et son travail officiel est celui de berger des sceaux de Poséidon sur l’île de Lemnos. Il apparaît souvent sous la forme d’un phoque taureau, s’occupant des vaches du troupeau. Cependant, Protée est également capable de voir dans l’avenir, il est donc une forme d’oracle, ce qui aurait fait de lui une figure de révérence dans la mythologie grecque. Il a également trois enfants, Polygonos, Telegonos et Eidothea, qui apparaissent périodiquement dans les mythes aux côtés et séparés de leur père.
Homère a décrit Protée comme le vieil homme de la mer, décrivant ses formidables pouvoirs oraculaires. Cependant, selon Homer, ses capacités ont un prix. Le dieu ne raconterait l’avenir qu’à quelqu’un qui était capable de le capturer et de le tenir, et ses capacités de changement de forme pourraient rendre cela tout un défi. Ce n’est qu’après avoir été vaincu que Proteus accepterait de prédire l’avenir ou d’aider les gens, mais ses conseils étaient généralement judicieux, car il était obligé de dire la vérité.
Plusieurs héros grecs se sont apparemment rendus à Proteus pour obtenir de l’aide pour divers problèmes, allant de l’expiation pour les offenses contre les dieux à la réparation des fléaux sur les cultures et le bétail. Ménélas, par exemple, aurait appris de lui la mort d’Agamemnon, et Protée l’a également aidé lorsqu’il a été calmé par les autres dieux.
Parce que l’idée de pouvoir changer de forme à volonté est à la fois intrigante et attrayante pour beaucoup de gens, Proteus apparaît souvent dans des œuvres de poésie et de fiction, et parfois des personnages basés sur lui apparaissent également dans des films. Les personnages dotés de capacités protéiformes sont généralement décrits comme extrêmement puissants, qu’ils soient des méchants ou des héros, car le changement de forme a un grand nombre d’utilisations, et des qualités telles que la flexibilité et l’ingéniosité sont souvent considérées comme des traits de caractère positifs.
Un autre personnage nommé Protée apparaît également dans la mythologie grecque. C’est un roi d’Egypte et il n’est pas apparenté au dieu.