Le col de Khyber est le col qui relie le Pakistan à l’Afghanistan. Il mesure environ 33 km de long et traverse la chaîne de montagnes de l’Hindu Kush. Le col atteint une altitude maximale d’environ 53 3,500 pieds (1050 m), juste à la frontière entre l’Afghanistan et le Pakistan.
Une fois dans le col, il est incroyablement difficile de gravir les montagnes de chaque côté. Dans certains endroits rares, les faces deviennent escaladables, mais il s’agit généralement de falaises abruptes allant de 575 pieds (175 m) à 1000 pieds (300 m). À son point le plus large, le col mesure environ 450 pieds (135 m) de large, et à son plus fin, il ne fait que 10 pieds (3 m) de large. Malgré cela, deux autoroutes traversent actuellement le col reliant Peshawar à Kaboul. Une autoroute est utilisée pour la circulation traditionnelle des caravanes, tandis qu’une seconde est utilisée pour les véhicules motorisés modernes.
Le col de Khyber est habité par les Pathans, un groupe de tribus de langue Pushtu. Le Pakistan contrôle nominalement le laissez-passer, mais en réalité, il est administré par les Pathans. Les Pathans sont très traditionnels et sont connus pour être des combattants très féroces.
Ce col est sans doute le col le plus important de l’histoire, avec d’innombrables invasions et migrations l’utilisant pour traverser l’Hindu Kush. Certains historiens pensent qu’il a été utilisé par les Indo-aryens en route vers l’Inde vers 1500 avant notre ère. Cela en ferait la première invasion majeure du sous-continent indien à avoir utilisé le col.
Plus tard, au 6ème siècle avant notre ère, Darius le Grand a conduit ses Perses à travers le col de Khyber pour étendre l’empire archéménien en Inde. Deux siècles plus tard, Alexandre le Grand a suivi les traces de Darius menant sa propre armée en Inde par le col, mais seulement après avoir soudoyé les chefs Pathan locaux pour lui permettre le libre passage. Les Huns, les Scythes, les Afghans, tous ont utilisé le col lors de leurs diverses conquêtes.
Au 10ème siècle, l’Islam a fait son chemin vers l’Inde par le col de Khyber. Subuktagin a commencé son invasion de certaines parties de l’Inde par ce col, et son fils a ensuite utilisé le col près de vingt fois dans ses propres campagnes. Au XVIe siècle, Zahirurddin Babur y mena son armée, l’utilisant pour établir le puissant empire moghol en Inde, consolidant ainsi la place de l’islam en tant que religion majeure sur le sous-continent.
Lorsque les Britanniques se sont emparés de l’Inde, ils ont observé le col de Khyber avec une grande inquiétude. C’est par le col de Khyber qu’ils craignent une invasion russe, et pendant de nombreuses années, les Britanniques tentent de prendre le contrôle du col aux Pathans. Au cours de la première guerre d’Afghanistan, les Britanniques ont subi des pertes massives contre les Pathans, avant de finalement recruter les tribus pour combattre l’armée britannique.