La United Fruit Company était une société américaine qui exerçait ses activités en Amérique du Sud et en Amérique centrale de 1899 jusqu’aux années 1970, lorsqu’elle a fusionné avec une autre société pour créer la United Brands Company. En 1984, United Brands est réorganisé et devient Chiquita Brands International. L’entreprise d’origine est devenue célèbre en raison de ses pratiques commerciales souvent douteuses en Amérique latine, de nombreux critiques estimant que l’entreprise était essentiellement une entité coloniale.
Les débuts de la United Fruit Company ont été assez modestes ; un entrepreneur ferroviaire a commencé à planter des bananes le long des servitudes de ses chemins de fer sud-américains, réalisant que le chemin de fer pouvait être utilisé pour transporter les fruits. Lorsque la vente de bananes aux États-Unis et en Europe s’est avérée être un succès, la société a été créée et elle a commencé à acquérir de vastes étendues de terres en Amérique centrale et dans les Caraïbes.
Dans le cadre de ses pratiques commerciales, cette société soudoyait et manipulait régulièrement des agents publics afin qu’elle puisse recevoir des concessions spéciales. Il a rendu très difficile pour d’autres sociétés de percer le marché en Amérique centrale, grâce à ses avoirs massifs, et il a rencontré l’opposition des paysans, qui voulaient également s’essayer à la culture de fruits tropicaux. La United Fruit Company a souvent été accusée d’exploiter ses travailleurs, leur versant généralement de bas salaires et offrant des avantages minimes.
En plus de contrôler de grandes quantités de terres, United Fruit avait également la mainmise sur les transports, avec sa propre flotte de navires et de chemins de fer. Cela a permis à l’entreprise de fournir des fruits tropicaux comme les bananes et les ananas à un coût inférieur à celui de la concurrence, garantissant ainsi la sécurité du marché.
Bien qu’il ait été difficile de prouver de telles accusations, la société a également été impliquée dans plusieurs coups d’État en Amérique centrale, et il a été suggéré qu’elle contrôlait essentiellement plusieurs gouvernements d’Amérique centrale pour protéger ses intérêts. Les pays dans lesquels elle exerçait ses activités étaient parfois appelés républiques bananières, en référence à l’influence de l’entreprise. United Fruit était très certainement impliqué dans une grève des travailleurs en 1928 en Colombie, qui s’est terminée par un massacre lorsque les troupes militaires ont ouvert le feu sur la foule ; cet événement est devenu connu sous le nom de massacre de la banane.
Lorsque l’entreprise est devenue United Brands, elle a fait un certain nombre d’efforts pour se débarrasser de sa réputation de néocolonialiste. United Brands s’est efforcé de restituer des terres aux paysans sans terre tout en fournissant des soins médicaux, une éducation et d’autres formes d’assistance aux communautés latino-américaines appauvries. Malgré ces efforts, l’héritage perdure et l’entreprise est souvent invoquée pour discuter de l’exploitation des travailleurs et des ressources d’Amérique centrale.