Un déplacement des pôles fait référence au champ magnétique terrestre inversant sa polarité. Si une inversion magnétique se produisait aujourd’hui, les boussoles indiqueraient le sud plutôt que le nord.
Au cours des 15 derniers millions d’années, les scientifiques ont découvert que ces changements se produisaient quatre fois tous les 1 million d’années. Bien que cela soit en moyenne d’une fois tous les 250,000 30 ans, les changements ne se produisent pas à intervalles réguliers. Au cours d’une période du Crétacé, la polarité est restée constante jusqu’à 790,000 millions d’années, bien que cela soit considéré comme une anomalie. Le dernier déplacement des pôles a eu lieu il y a XNUMX XNUMX ans, amenant certains scientifiques à croire que la Terre est due, tandis que d’autres spéculent qu’un renversement est déjà en cours.
Les processus dynamiques qui se déroulent au plus profond de la planète génèrent le champ magnétique terrestre. Un noyau de fer fondu entoure le noyau interne de fer solide, chacun tournant à des vitesses différentes. Leur interaction, et peut-être d’autres processus géophysiques non encore compris, créent ce que les scientifiques appellent une dynamo hydromagnétique. Ce champ électrique auto-entretenu agit en quelque sorte comme un gigantesque barreau magnétique.
Le champ magnétique terrestre s’étend dans l’espace à des dizaines de milliers de kilomètres des pôles de la planète. Il protège non seulement la planète du rayonnement solaire, mais joue un rôle fondamental dans le climat général, les conditions météorologiques et les habitudes migratoires des animaux. Si les pôles devaient s’inverser instantanément, la destruction serait mondiale, des tremblements de terre et des éruptions volcaniques à la fonte des glaces arctiques et de vastes inondations. Les preuves suggèrent que les déplacements des pôles se produisent progressivement, cependant, en prenant de 1,000 28,000 à 7,000 XNUMX ans. Les quatre dernières bascules ont pris environ XNUMX XNUMX ans chacune.
Les preuves de ces changements sont apparues de manière inattendue dans les années 1950 lors de l’exploration du fond marin s’étendant le long de la dorsale médio-atlantique. Ici, la matière en fusion jaillit, se refroidit et se durcit, créant une nouvelle croûte marine, repoussant l’ancienne croûte vers l’extérieur. Les particules magnétiques ou les oxydes de fer dans la lave agissent comme de minuscules aiguilles de boussole, s’alignant sur le champ magnétique, laissant un enregistrement permanent de la polarité de la Terre au moment de la création de la croûte. En lisant l’orientation des oxydes à différentes distances du point de forage, les scientifiques peuvent regarder dans le temps. Ce qu’ils ont trouvé, ce sont des bandes ou des bandes alternées – des périodes de renversement à travers l’histoire.
Certains chercheurs pensent qu’un déplacement des pôles est en cours aujourd’hui parce que le champ magnétique a diminué en intensité de 10 à 15 % au cours des 150 dernières années, le taux de décroissance augmentant de manière plus significative ces dernières années. Si cette tendance se poursuit, le champ magnétique aura disparu dans 1,000 2,000 à XNUMX XNUMX ans. Un affaiblissement du champ magnétique est un précurseur du changement, bien qu’il soit reconnu que la décroissance actuelle pourrait également être attribuable à d’autres causes inconnues, ou pourrait s’inverser.
Dans le cas d’un déplacement des pôles, une fois que le champ magnétique s’affaiblit suffisamment, les directions du champ subissent un basculement proche de 180° avant de se renforcer et de se stabiliser dans la nouvelle orientation. Les scientifiques ne savent pas vraiment combien de temps prend ce processus, mais ce que l’on sait, c’est qu’il prend deux fois plus de temps aux pôles qu’à l’équateur. Ainsi, alors que les boussoles aux latitudes moyennes pourraient pointer vers le sud après une transition de 3,000 3,000 ans, les boussoles aux pôles continueraient à pointer vers le nord pendant encore XNUMX XNUMX ans.
Les mécanismes réels derrière ce phénomène sont encore inconnus. Certaines théories suggèrent que les impacts des comètes pourraient jouer un rôle ; d’autres, que le champ magnétique est intrinsèquement sujet aux bascules. Des réponses concluantes attendent une meilleure compréhension de la dynamique de ce phénomène géophysique très fascinant.