Skellig Michael est une île au large des côtes irlandaises. C’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, et ce depuis 1996. Il est assez éloigné et, en tant que tel, constitue un ensemble de ruines remarquablement bien conservé.
Skellig Michael, qui est une translittération du nom irlandais, Sceilig Mhicil, signifie simplement Michael’s Rock. Il se trouve à environ 15 km au large de la côte ouest de l’Irlande. Elle se trouve près de Little Skellig, la plus petite des îles, la plus connue pour ses colonies de fous de Bassan et de macareux.
Skellig Michael est connu pour le magnifique monastère chrétien qui a été construit sur l’île. C’est l’un des plus anciens monastères d’Irlande, datant de la fin du VIe siècle, et est construit au sommet de l’île, à près de 6 mètres au-dessus de la mer.
Le monastère de Skellig Michael est assez éloigné et très ascétique. La population du monastère n’était probablement jamais plus de douze à quinze personnes, avec un abbé les présidant tous. Au IXe siècle, le monastère a été attaqué à plusieurs reprises par les Vikings, mais il a réussi à survivre et s’est développé au cours des deux siècles suivants.
À la fin du XIIe siècle, Skellig Michael avait été abandonné par les moines au profit du monastère des Augustins de Ballinskelligs. Pendant les siècles suivants, il resta abandonné, jusqu’à ce qu’il commence à attirer des pèlerins parfois au XVIe siècle. Si ces pèlerins ne sont pas restés très longtemps, il a néanmoins redonné vie à la roche.
Au cours du XIXe siècle, Skellig Michael a de nouveau accueilli une population permanente, cette fois sous la forme d’opérateurs de phares chargés de surveiller les phares nouvellement construits. L’un de ces phares continue de fonctionner, même s’il n’a plus besoin de gardien.
Skellig Michael, en raison de son éloignement et de sa difficulté d’accès, n’a pas été visité souvent après son abandon par les moines jusqu’à tout récemment. En conséquence, il a incroyablement bien survécu et offre un aperçu fascinant de la vie d’un moine ascétique du premier millénaire.
Depuis les années 1960, un office du tourisme gère l’île et la rend plus accessible aux visiteurs. Parallèlement à cette exposition accrue, le site a été endommagé et les autorités tentent de limiter le nombre de touristes qui visitent pour éviter que les dommages ne deviennent trop graves.
Le trajet en bateau depuis le continent ne prend qu’environ une heure et demie et peut être un voyage très humide, même les jours relativement calmes. Les vues sont remarquables, avec le bateau passant par Little Skellig, avec ses énormes populations d’oiseaux résidents.
Un certain nombre de personnes proposent des visites guidées de Skellig Michael et expliqueront à quoi servaient les bizarreries architecturales spécifiques. De retour sur le continent, le Skellig Experience Museum montre des images et raconte des histoires et l’histoire des habitants de l’île et de la place dans l’histoire irlandaise. Pour tout visiteur du comté de Kerry, Skellig Michael est un site à ne pas manquer.