La Llorona est le fantôme d’une femme qui pleure et cherche ses enfants morts. Elle est une figure populaire au Mexique, dans d’autres régions d’Amérique centrale et du Sud et dans les communautés mexicano-américaines aux États-Unis, et il existe de nombreuses versions différentes de son histoire. Également connue sous le nom de Femme qui pleure, La Llorona aurait été abandonnée par le père de ses enfants et aurait assassiné sa propre progéniture. Comme la banshee dans le folklore irlandais, on dit qu’elle est de mauvais augure, annonçant parfois la mort.
On dit généralement que La Llorona était une belle jeune femme, mais en tant que fantôme, son apparence est souvent effrayante. Elle porte un long vêtement fluide, tout blanc ou tout noir, et pleure constamment. Dans certaines versions, ses yeux sont des orbites vides. Elle arrête parfois des étrangers pour s’enquérir de ses enfants, ou elle peut simplement gémir pour que tout le monde l’entende. La voir ou lui parler est presque toujours considérée comme dangereuse ; dans certains récits, elle noie des victimes vivantes pour compenser ses enfants.
La majorité des histoires sur ce personnage disent que la femme a noyé ses enfants dans le Rio Grande. Ses motivations et les motivations de l’homme qui l’a abandonnée varient selon les récits. On dit souvent qu’elle appartenait à une classe sociale inférieure à celle de son amant; parfois, c’est une jeune amérindienne séduite par un seigneur espagnol. Après avoir eu de nombreux enfants avec son amant, il l’a quittée pour une femme de son propre statut social.
Dans de telles histoires, La Llorona noie ses enfants dans un chagrin insensé, pour se venger de son mari ou pour les sauver de la pauvreté. Elle se suicide souvent peu de temps après, par chagrin ou culpabilité ou pour éviter la justice. Elle est forcée d’errer sur la terre en guise de punition pour le meurtre de ses enfants, ou parce qu’elle refuse d’admettre sa culpabilité devant Dieu.
Certaines histoires diffèrent sensiblement de la version ci-dessus. Dans une version racontée au Texas, La Llorona noie ses enfants d’un précédent mariage afin d’être libre d’en épouser un autre, qui l’abandonne plus tard. Dans une autre variante, c’est son mari qui assassine les enfants. Dans une histoire mexicaine, les enfants ne sont pas du tout assassinés, mais meurent dans une inondation. Dans certains États du sud du Mexique, ce personnage aurait été une prostituée qui noyait régulièrement ses bébés.
La légende de La Llorona est parfois tenue pour issue d’une comparaison entre la conquête espagnole des Amériques et la perte de ses enfants par une mère. La Malinche, une amérindienne qui a servi d’interprète au conquistador Cortes, est parfois comparée à La Llorona et considérée comme une traîtresse à son peuple. Dans la tradition populaire, elle était la maîtresse de Cortes, mais il l’a abandonnée pour une noble espagnole.