Le Maneki Neko, ou chat invitant, est un porte-bonheur sculptural japonais qui s’est répandu dans de nombreuses autres parties du monde, en particulier celles à forte population japonaise. Par tradition, garder un Maneki Neko à la maison ou dans l’entreprise est censé apporter fortune et argent au propriétaire. De nombreux magasins spécialisés dans les articles culturels japonais proposent des chats attrayants, dans une gamme de couleurs, de tailles et de matériaux. Le plus commun est un chat tricolore en céramique en blanc, brun et ambre.
Les origines du Maneki Neko semblent se situer au milieu des années 1800, entre la fin de la période Edo et le début de Meiji. Les chats, en particulier les chats tricolores, ont joué un rôle important dans la culture japonaise pendant des siècles, servant souvent de porte-bonheur ou d’indicateurs de bonne fortune. Au Japon, on pense que lorsqu’un chat se lave le visage, la compagnie viendra lui rendre visite. Les premiers chats faisant signe étaient en fait représentés en train de se laver le visage.
Au début des années 1900, le Maneki Neko était devenu une sculpture extrêmement populaire au Japon, et les chats ont commencé à apparaître en levant les pattes dans un geste de bienvenue. Au Japon, les chats sont vendus avec leurs pattes tournées vers l’extérieur, imitant le geste de bienvenue utilisé par les Japonais. En dehors du Japon, les chats peuvent faire face à l’arrière de leurs pattes vers l’avant, dans un geste plus familier aux Occidentaux. Selon la croyance populaire, un chat avec une patte gauche levée est censé apporter des clients, et une patte droite levée apportera de l’argent et de la bonne fortune. Dans certains cas, les deux pattes sont levées.
Il existe un certain nombre de noms alternatifs en anglais pour le Maneki Neko, notamment Welcoming Cat, Lucky Cat, Fortune Cat et Money Cat. Bien que les chats soient souvent produits dans un motif bobtail tricolore, ils peuvent également être trouvés dans des couleurs comme le blanc pur ou le noir, le rouge ou même le rose. Certains producteurs fabriquent également les chats dans d’autres couleurs fantaisistes.
Souvent, plusieurs objets sont représentés avec le chat dans une sculpture de Maneki Neko. Typiquement, le chat porte un petit collier rouge et une clochette, et il peut aussi porter un bavoir. Les colliers sont une référence aux colliers traditionnellement portés par les chats gardés par les courtisanes. Le chat peut également être vu tenant une grosse pièce de monnaie ou assis sur de l’argent, surtout lorsque sa patte droite est levée. En règle générale, un Maneki Neko est fabriqué à partir de céramique ou de porcelaine, bien que le bois, le papier mâché et le plastique ne soient pas inconnus. Certains chats sont même motorisés pour que leurs pattes bougent dans un geste de bienvenue.