Les mille et une nuits est une collection d’histoires de régions de l’ancien Moyen-Orient et d’Asie telles que l’Inde, la Perse, la Turquie et le Yémen. Ces histoires vont des contes traditionnels aux chansons, et il existe un certain nombre de versions présentant diverses collections d’histoires, traduites dans une grande variété de langues. La collection est peut-être l’une des œuvres les plus connues de la littérature arabe, à la grande frustration de certains érudits, car ce méli-mélo de folklore mélange des histoires, des traditions et des dialectes de manière plutôt promiscuité.
En arabe, les histoires sont connues sous le nom d’Alf Layla Wa Layla, ce qui signifie Mille et une nuits, et de nombreuses personnes connaissent le livre sous ce titre alternatif. Selon les informations historiques, la première collection formelle de telles histoires semble avoir été faite vers 800 CE, bien que la plupart des histoires individuelles soient beaucoup plus anciennes. Le vaste répertoire reflète les cultures diverses et variées des régions d’où il vient, faisant des histoires un dossier culturel intéressant en plus d’une forme de divertissement.
Selon la légende, les mille et une nuits ont été inspirées par Shéhérazade, épouse du souverain perse Shahryar. Shahryar avait la mauvaise habitude d’exécuter ses femmes après leur nuit de noces pour tenter de se venger de sa première femme, qui l’avait trompé. Shéhérazade a inventé le stratagème de raconter une histoire à son mari, se terminant chaque nuit sur un cliffhanger afin qu’il ne puisse pas l’exécuter. Finalement, elle a obtenu un pardon.
De nombreuses collections rendent hommage à la légende sur les origines des histoires, les encadrant dans l’histoire plus large de Shéhérazade. La plupart des histoires sont interrompues au milieu par des sous-histoires plus petites, et parfois les personnages s’arrêtent pour avoir de longs discours sur la science, la philosophie et d’autres sujets, qui pourraient être considérés comme charmants ou irritants, selon ce que le lecteur ressent à propos de ce genre de chose. Bon nombre d’histoires proviennent de traditions folkloriques orales, ce qui en fait un écart marqué par rapport à la littérature arabe écrite formelle plus traditionnelle.
Lorsque les Occidentaux ont découvert les mille et une nuits, ils sont devenus captivés et de nombreuses histoires ont commencé à circuler en traduction, y compris les histoires de Sinbad le marin et d’Aladin et de sa lampe. De nombreux contes ont inspiré des performances scéniques et musicales, allant des opéras aux concertos, et les histoires continuent de captiver les gens du monde entier.