Le passage de Drake est l’étendue de l’océan entre la pointe sud de l’Amérique du Sud, également connue sous le nom de Cap Horn ou Terre de Feu, qui fait partie du Chili, et les îles Shetland du Sud de l’Antarctique, au large de la péninsule antarctique. Le passage de Drake est célèbre pour être le site de certaines des eaux les plus agitées et les plus impitoyables du monde, également parmi les plus froides du monde, car elles font partie du courant circumpolaire antarctique, un courant glacial qui encercle sans fin le continent le plus au sud du monde, l’Antarctique . C’est ce courant qui est responsable de la transformation de l’Antarctique d’un continent forestier tempéré en une friche glaciale couverte de glaciers d’un kilomètre d’épaisseur au cours de millions d’années.
Le passage de Drake porte le nom du corsaire du XVIe siècle (pirate parrainé par l’État) Sir Francis Drake, qui a traversé le passage après que son navire a été accidentellement soufflé loin au sud lors d’une tentative de traversée du détroit de Magellan, un passage plus petit entre le Pacifique et Atlantique situé au nord. En fait, le passage a probablement été découvert en premier par le navigateur espagnol Francisco de Hoces, qui l’a trouvé dans des circonstances similaires, mais n’a pas fini par traverser le passage, passant plutôt par le détroit de Magellan. Pour cette raison, le passage est parfois appelé le Mar de Hoces par les historiens latins et espagnols.
Les latitudes auxquelles le passage de Drake existe sont quelque peu uniques, c’est qu’elles sont parmi les seules étendues cohérentes est-ouest d’océan ininterrompu sur la planète, les seules autres latitudes avec cette qualité étant celles de l’océan Arctique, dont la plupart sont presque toujours bloqué par la glace de mer. Les seules îles aux latitudes du passage de Drake sont les îles Sandwich du Sud dans l’Atlantique Sud et les îles Macquerie du Sud au sud de la Nouvelle-Zélande, des étendues terrestres trop petites pour influencer sérieusement le flux des courants océaniques.
Bien qu’il soit le plus grand passage entre les océans Atlantique et Pacifique, le passage de Drake a relativement peu de trafic maritime, car la plupart des routes maritimes entre les deux océans passent par le détroit de Magellan. Ce n’était pas le cas pendant une grande partie de l’histoire, car il est plus facile pour les voiliers de manœuvrer dans le passage que dans le détroit, qui est étroit et souvent glacé ou si venteux qu’un passage sûr est impossible. Aujourd’hui, en utilisant des navires avec des moteurs qui peuvent être manœuvrés avec précision, le détroit de Magellan a tendance à être une route plus rapide.