Une ziggourat est une structure qui prend la forme d’une pyramide en terrasses, avec une plate-forme plate à son sommet. Les ziggourats peuvent être trouvés dispersés sur des terres autrefois occupées par les civilisations mésopotamiennes, ainsi que dans certaines parties de la Méso-Amérique. Ces structures gigantesques sont assez remarquables, si l’on considère que les personnes qui les ont construites n’avaient pas accès aux outils modernes d’architecture, d’ingénierie et de construction, et ce sont des sites fascinants à visiter et à étudier.
Certains pensent que la ziggourat mésopotamienne a servi de modèle à la pyramide égyptienne, ce qui est certainement possible. Dans certains cas, certaines parties des ziggourats étaient même recouvertes d’un parement lisse, les faisant ressembler étroitement à des pyramides, mais elles comportaient également des escaliers et des rampes d’accès, et la plate-forme au-dessus abritait généralement un temple, car les ziggourats étaient utilisées comme lieux de culte, plutôt que l’enterrement.
D’après des preuves archéologiques, les historiens supposent que les Sumériens et les Babyloniens considéraient les ziggourats comme les demeures des dieux et que l’accès à celles-ci semble avoir été limité aux prêtres et autres responsables religieux. Ces fonctionnaires s’occupaient de la ziggourat et faisaient des offrandes au dieu qu’elle abritait, organisant diverses cérémonies pour honorer les dieux et leur demander d’aider la communauté. Ces tours de temple massives étaient généralement enfermées dans de grands complexes avec un espace pour abriter des prêtres, des animaux sacrificiels et un important personnel de soutien.
Parmi les ziggourats célèbres que les gens peuvent visiter, citons Sailk en Iran, considérée comme la plus ancienne ziggourat, ainsi que le temple blanc d’Uruk, une simple ziggourat et l’immense ziggourat d’Ur. La Sailk Ziggurat remonte à avant le troisième millénaire avant notre ère, illustrant à quel point elle est très ancienne. Bien que les murs de ces structures soient aujourd’hui en pierre terne, lors de leur construction, les ziggourats étaient émaillées et peintes dans une myriade de couleurs, avec des peintures murales et d’autres œuvres d’art décorant la structure à la fois à l’intérieur et à l’extérieur. Une grande partie de cet art avait sans aucun doute une signification religieuse.
Il est intéressant de noter que peu de temps après que les Babyloniens et les Assyriens aient construit leurs ziggourats massives, les cultures mésoaméricaines ont construit leurs propres pyramides à degrés, et les structures sont remarquablement similaires. Il est peu probable que ces cultures aient eu des contacts les unes avec les autres, donc apparemment l’association des pyramides et du culte religieux est apparue spontanément et de manière totalement indépendante dans ces régions du monde très différentes. Que ce soit dans les jungles luxuriantes d’Amérique centrale ou dans les déserts reculés d’Irak, ces structures sont distinctives et elles ont tendance à dominer le paysage environnant, tout comme elles le faisaient il y a des milliers d’années, lorsqu’elles étaient activement utilisées.