Un fakir est un mendiant musulman ou hindou qui voyage entre les villages en récitant des écritures et en effectuant divers exploits physiques. Dans certaines régions, les fakirs sont un sujet de controverse, car certaines personnes les considèrent comme des mystiques dotés de pouvoirs sacrés, tandis que d’autres suggèrent qu’ils sont simplement des magiciens, utilisant diverses astuces pour tromper les gens. Que les fakirs soient des messagers spirituels ou simplement des magiciens, ils ont un air assez mystique, et beaucoup de gens sont devenus fascinés par la communauté des fakir.
Le terme fakir est l’arabe pour pauvre homme, et les fakirs sont apparus à l’origine dans la communauté soufie musulmane. Ces mystiques musulmans ont fait vœu de pauvreté pour se rapprocher de Dieu, en étudiant divers textes islamiques et la littérature soufie. Dans le cadre de leur pratique ascétique, les fakirs se livrent également à des privations physiques et à d’autres épreuves physiques telles que marcher sur des charbons ou se laisser enterrer vivants. Certains fakirs ont également dansé, chanté et participé à des spectacles pour exprimer leur dévotion religieuse.
En Inde, le terme a également été appliqué aux mystiques hindous, car ils s’engagent également dans divers défis physiques et récitent les Écritures. En conséquence, le terme en est venu à être utilisé pour désigner les praticiens des traditions musulmane et hindoue, bien que ces fakirs croient évidemment à des choses très différentes et que leurs pratiques soient donc différentes. Qu’ils soient musulmans ou hindous, de nombreux fakirs sont capables de démontrer des prouesses physiques incroyables qui ont fait la renommée de leur mode de vie mendiant.
Il y a toutes sortes de raisons pour incorporer les épreuves et les défis physiques dans la pratique religieuse. De nombreuses religions ont une tradition d’ascétisme qui vise à rapprocher les gens de Dieu, par exemple, tandis que certaines traditions croient que les exploits physiques sont une démonstration de sainteté. Dans ces traditions, les exploits d’un fakir sont présentés comme la preuve que Dieu existe, et qu’en s’appliquant, on peut devenir un saint homme, communiquant potentiellement directement avec Dieu et étant doué de la capacité de faire des choses qui seraient autrement extrêmement douloureux, impossible ou simplement mortel, comme allongé sur un lit de clous.
Les critiques de la tradition du fakir ont démontré que bon nombre des prouesses exécutées par les fakirs peuvent être exécutées par n’importe qui, avec un peu d’entraînement. Dans certaines régions de l’Inde, des groupes de sceptiques se déplacent dans la campagne pour tenter de démystifier les fakirs en montrant aux gens comment ils exécutent leurs tours. Cependant, certaines personnes préfèrent ne pas connaître les secrets des fakirs, tout comme de nombreux Occidentaux suspendent leur incrédulité lors des spectacles de magie, car les prouesses physiques et les tours de passe-passe peuvent être tout simplement agréables et étonnants à regarder.