La Grande Armée de la République (GAR) était une organisation de vétérans pour les vétérans de l’Union honorablement libérés de la guerre de Sécession. Fondé en 1866, le GAR est devenu un puissant groupe d’intérêt spécial dans la société américaine à la fin des années 1800, avec des candidats politiques et des organisations en lice pour l’approbation du GAR. L’organisation a été dissoute en 1956, avec la mort du dernier vétéran de la guerre civile qui a combattu aux côtés de l’Union.
La guerre de Sécession a été un événement dramatique et traumatisant, rassemblant des soldats d’origines et de communautés très diverses. Après la fin de la guerre, lorsque les États-Unis ont commencé à se reconstruire, beaucoup de ces vétérans ont souhaité rester en contact les uns avec les autres, en utilisant leurs expériences partagées comme base de fraternité. En 1866, Benjamin F. Stephenson a créé la Grande Armée de la République à Decatur, Illinois, spécifiant que l’adhésion serait ouverte à tous les soldats honorablement libérés qui avaient combattu aux côtés de l’Union.
En 1890, la GAR comptait plus de 400,000 XNUMX membres, organisés en postes régionaux. Les vétérans se réunissaient périodiquement pour des «campements» annuels, de grandes fêtes qui duraient souvent plusieurs jours, permettant aux vétérans de profiter de la compagnie des autres tout en s’amusant à manger, à boire et à pratiquer divers sports. Le GAR a également offert des services et de l’aide aux anciens combattants dans le besoin et a entretenu plusieurs cimetières pour les anciens combattants de l’Union; Les responsables de la GAR ont également joué un rôle moteur dans la création du Memorial Day, qui était à l’origine destiné à commémorer les morts de la guerre civile.
À la fin des années 1800, une organisation connue sous le nom de Sons of Union Veterans of the Civil War (SUVCW) a été fondée, afin de garantir que l’héritage du GAR serait transmis, même après le décès de tous les anciens combattants de l’Union. Cette organisation continue d’être active, promouvant le maintien de l’histoire de la guerre civile dans les musées et les reconstitutions. Les femmes qui descendent d’anciens combattants de la guerre civile de l’Union peuvent rejoindre l’auxiliaire SUVCW.
Les United Confederate Veterans pourraient être considérés comme l’organisation d’anciens combattants équivalente pour ceux qui ont combattu aux côtés de la Confédération. Il est probablement moins connu parce que ses soldats ont combattu du côté des perdants, bien qu’il ait également rendu divers services à ses membres, allant des indemnités funéraires aux rassemblements annuels.
Un héritage intéressant du GAR peut être vu dans de nombreux vieux cimetières américains ; l’organisation marquait habituellement les tombes des anciens combattants de l’Union avec une étoile distinctive connue sous le nom d’étoile GAR. La tradition de marquer les tombes avec des étoiles est également maintenue par les anciens combattants des guerres étrangères, qui placent leurs propres étoiles VFW sur les tombes qu’ils entretiennent.