Le compromis de 1850 était une loi adoptée par le Congrès des États-Unis qui établissait les paramètres pour faciliter et limiter l’expansion de l’esclavage aux territoires nouvellement acquis. Adoptées le 4 septembre 1850, les lois se présentent sous la forme de cinq projets de loi différents signés par le président Millard Fillmore. Le compromis de 1850 était au cœur du débat entre les représentants des États esclavagistes du Sud et des États libres du Nord. Lorsque les États-Unis se sont étendus à la fin des années 1840 avec l’annexion du Texas et la défaite du Mexique lors de la guerre américano-mexicaine, le gouvernement fédéral s’est retrouvé plongé dans un débat national sur l’endroit où l’esclavage existerait.
Bien que le concept d’esclavage ait traditionnellement été exclu du dialogue national au Congrès, diverses actions législatives ont abordé l’expansionnisme de la pratique au début du siècle. En 1820, le compromis du Missouri interdit l’esclavage au nord du 36e parallèle dans le territoire de la Louisiane à l’exception du Missouri, qui a été autorisé à pratiquer. Juste avant l’adoption du compromis de 1850, une autre loi, la Wilmot Proviso, a tenté d’interdire l’esclavage sur le territoire à l’ouest du Missouri. Ce projet de loi a échoué à de nombreuses tentatives d’adoption au Sénat.
Selon les détails du compromis de 1850, des lignes territoriales ont été tracées pour les nouvelles terres et la décision sur l’esclavage en Occident a été établie. Le Texas a été divisé, créant le territoire du Nouveau-Mexique, mais en retour, il a reçu un allégement de la dette fédérale et des terres dans le Texas Panhandle et El Paso. La Californie resterait libre, tandis que le Nouveau-Mexique et l’Utah pourraient voter pour autoriser l’esclavage. Le Fugitive Slave Act, une loi qui permettait la récupération des esclaves en fuite dans le Nord, a été enhardi, faisant de ne pas arrêter les esclaves fugitifs un crime. De plus, l’esclavage a été maintenu dans la capitale nationale, bien que la traite des esclaves ait été interdite.
Le compromis de 1850 était essentiel pour stabiliser les relations entre le Nord et le Sud. De nombreux historiens pensent que la guerre de Sécession a peut-être commencé une décennie plus tôt si un accord n’avait pas été conclu. Cette législation a maintenu la paix pendant les quatre années suivantes jusqu’à l’adoption de la loi Kansas-Nebraska en 1854, que les contemporains considéraient comme une concession supplémentaire aux États esclavagistes. Alors que le compromis de 1850 a évité les conflits pendant quelques années, les lois n’ont pas résolu les problèmes fondamentaux de l’esclavage, en ce sens qu’il était considéré par beaucoup dans le Nord comme inconstitutionnel et moralement répréhensible.