Les Scalawags étaient des Sudistes américains blancs qui ont soutenu politiquement et collaboré avec le gouvernement fédéral pendant l’ère de la reconstruction des États-Unis. De nombreux scalawags ont pris des fonctions politiques régionales et locales dans le Sud, profitant des vacances laissées par des membres confédérés que le gouvernement a empêchés de prendre leurs fonctions. Ils se sont rapidement fait des ennemis avec la grande population de Sudistes qui étaient amers de la Reconstruction et de la victoire du Nord sur le Sud. Ces moqueurs, comme le Ku Klux Klan, ont adopté le scalawag comme surnom péjoratif ; le terme avait déjà été utilisé pour désigner le mauvais bétail. Au fil du temps, scalawag est devenu moins une insulte et plus un terme politique omniprésent.
Après la guerre civile, le Parti républicain a repris le flambeau des efforts de reconstruction dans le Sud. Les anciens membres et partisans confédérés ont été interdits de service au gouvernement. Les Scalawags ont combiné leurs forces politiques avec d’autres forces pro-Reconstruction, telles que les affranchis et les bagagistes. Les affranchis, comme leur nom l’indique, étaient d’anciens esclaves noirs. Les Carpetbaggers étaient des habitants du Nord qui ont fait le voyage vers le sud pour aider les efforts de reconstruction. Pour les Sudistes qui s’opposaient à la Reconstruction, les scalawags et les carpetbaggers étaient des mutations différentes de la même race – des politiciens opportunistes qui ont profité des malheurs du Sud.
Pire que d’être considérés comme opportunistes, certains scalawags ont été considérés comme des traîtres par beaucoup dans le Sud, en particulier d’anciens membres confédérés qui ont exprimé leur soutien à la Reconstruction et à l’Union après la guerre. Les groupes anti-reconstruction tels que le Ku Klux Klan considéraient les Sudistes qui ont aidé la Reconstruction comme coupables de collaborationnisme et de quisling, termes synonymes de comportement de trahison. Certains de ces anciens confédérés ont obtenu la grâce présidentielle et ont ainsi pu briguer des sièges politiques des années avant que leurs compatriotes du Sud ne le puissent. Certes, pour de tels hommes, il n’y avait pas d’autre destin que d’être considérés comme des traîtres et des renégats par les compatriotes sudistes avec lesquels ils avaient l’habitude de se ranger. Le général confédéré James Longstreet était l’un de ces scélérats. Longstreet était un ami du général nordiste Ulysses S. Grant avant la guerre civile, et a utilisé cette amitié pour restaurer sa légitimité après la guerre. Il est devenu un scélérat, ce qui lui a valu autant d’éloges que de mépris de la part d’une nation encore divisée.
À la fin des efforts de reconstruction en 1877, les anciens membres confédérés ont de nouveau été autorisés à voter et à participer au gouvernement. D’autres factions politiques, telles que les Rédempteurs démocrates, ont commencé à faire preuve de puissance politique et à se battre pour des sièges détenus par les républicains. La réintégration du Sud dans la politique américaine a conduit au déclin du scalawag en tant que terme politique pertinent.