La guerre des huîtres était une bataille territoriale qui a commencé dans les années 1630 et a duré plus de 200 ans, bien que les parties impliquées aient pris des pauses périodiques dans les hostilités. Les événements de la guerre des huîtres ont joué un rôle majeur dans l’histoire américaine, car le conflit prolongé a illustré la nécessité d’un gouvernement plus organisé à la fin des années 1700, conduisant à la rédaction de la Constitution. Bien que la guerre des huîtres n’ait pas été la seule responsable de la décision de créer une constitution pour le tout nouveau pays, elle a certainement fourni un coup de pouce.
Les racines de la guerre des huîtres se trouvent dans la politique d’octroi de terres dans les colonies américaines sous l’Angleterre, dans laquelle le monarque a découpé des morceaux du nouveau pays pour les colons. Le roi Charles Ier a accordé tout le fleuve Potomac à la colonie du Maryland en 1632, une dérogation inhabituelle à la convention. En règle générale, lorsque deux colonies bordaient une rivière, la rivière était divisée en son milieu, permettant aux deux parties d’y accéder. La colonie voisine de Virginie était en colère contre ce qu’elle considérait comme une concession de terre injuste, et le décor était planté pour la guerre des huîtres.
Les huîtres étaient parmi les habitants les plus notables du Potomac, bien que la rivière abritait également du poisson et était utilisée comme moyen de transport pour les bateaux et les barges. En prenant le contrôle de tout le Potomac, le Maryland avait accompli un véritable coup économique. Virginia a exigé des droits sur une partie de la baie de Chesapeake à titre de compensation, et pendant un certain temps, les deux parties ont eu une trêve difficile.
Cependant, les Virginiens ont commencé à revenir sur l’accord frontalier, des coups de feu ont été tirés et des négociations ont eu lieu pour tenter de résoudre le différend. Le Maryland était réticent à abandonner son contrôle du Potomac, et jusqu’à la Révolution américaine, des batailles silencieuses ont été menées à plusieurs reprises dans la région. Après la Révolution, les anciennes colonies ont été brièvement essentiellement sans loi et sans gouvernement, et l’escalade de la guerre des huîtres a clairement démontré la nécessité d’une certaine organisation, conduisant les colonies à proposer d’envoyer des délégués à une convention constitutionnelle dans le but de rédiger et d’approuver une constitution américaine pour créer des lois qui pourraient être utilisées pour résoudre ces problèmes.
Dans les années 1800, la nature de la guerre des huîtres a changé. Au lieu d’être un différend territorial entre deux États voisins, cela s’est transformé en une bataille entre le gouvernement et des ostréiculteurs sans scrupules. Lorsque des dragues sont descendues sur la région dans les années 1880, le gouvernement a envoyé des barges et d’autres navires pour tenter de contrôler la situation, et un bref épisode de violence a éclaté. Les conflits entre le gouvernement de l’État et les pêcheurs ont persisté tout au long des années 1940, illustrant jusqu’où les gens étaient prêts à aller pour accéder à un produit.