Un fossile est une empreinte complète ou partielle des restes d’une plante ou d’un animal dans une formation rocheuse, ou un instantané grossier de la vie il y a des millions d’années. La représentation unique de l’histoire ancienne que fournissent les fossiles a fait de la sélection d’un fossile d’État une pratique courante pour de nombreux gouvernements d’État aux États-Unis. Un fossile est généralement sélectionné pour être un symbole d’état car il est répandu dans cet état. Le fossile d’état, cependant, peut également être sélectionné pour montrer comment les animaux ont changé depuis l’Antiquité, quels animaux uniques vivaient dans l’état à l’époque préhistorique ou à quoi ressemblait l’habitat lorsque l’animal fossilisé était vivant. Tous les États des États-Unis n’ont pas sélectionné un fossile officiel d’État.
Un exemple de fossile d’État sélectionné pour montrer comment un animal moderne a évolué est le fossile d’État du Minnesota, le Castoroides ohioensis, communément appelé le castor géant. Ces animaux préhistoriques ressemblaient beaucoup au castor moderne, mais mesuraient environ 8 pieds (2.4 m) de long et pesaient environ 440 livres (200 kg). Cela ferait de ce castor archaïque la taille d’un ours moderne.
Le chat à dents de sabre est un exemple de fossile officiel d’État sélectionné pour son caractère unique et sa popularité par l’un des États occidentaux – la Californie. Cet animal ressemblait beaucoup à une lionne, mais avait un ensemble de canines qui dépassaient de la mâchoire supérieure dans un cône en forme de sabre qui a donné à cet animal son nom commun. Les dents de sabre mesuraient généralement 7 pouces (environ 18 cm) de long. Ces animaux ont longtemps été un symbole populaire de l’ère glaciaire avec le mammouth laineux, ce qui explique probablement que l’État de Californie ait choisi ce fossile comme emblème de l’État.
Le terrain des États-Unis n’a rien à voir avec ce qu’il était il y a 400 millions d’années ou même il y a 40 millions d’années. Par exemple, il y a plus de 400 millions d’années, l’État de New York était recouvert par une mer et abritait l’Eurypterus remipes, ou scorpion de mer, dont l’anatomie est la plus similaire au crabe royal contemporain. Le scorpion de mer a été choisi comme fossile d’État pour montrer que New York était autrefois une mer saumâtre. Cet euryptéridé rare a également été sélectionné parce qu’il et beaucoup de ses parents ont été fossilisés dans une large bande de roches s’étendant sur environ 70 miles (113 km) à travers l’État de New York. Cette bande de roches concentrées en fossiles est devenue célèbre parmi les paléontologues du monde entier.