Le fleuve Columbia est le quatrième plus grand fleuve des États-Unis et le plus grand fleuve de la région du nord-ouest du Pacifique en Amérique du Nord. En provenance des chaînes du nord des montagnes Rocheuses en Colombie-Britannique, au Canada, la rivière longue de 1,243 2,000 milles (XNUMX XNUMX km) se jette dans l’État de Washington et à travers l’Oregon avant d’atteindre l’océan Pacifique. Le plus grand affluent du Columbia est la Snake River, qui traverse le Wyoming, l’Idaho, l’Oregon et Washington. En raison du débit élevé et de la forte pente du fleuve Columbia, il produit plus d’énergie hydroélectrique que tout autre fleuve d’Amérique du Nord. La rivière offre également des paysages à couper le souffle, des options de tourisme historique et de loisirs aux millions de visiteurs qui se rendent chaque année dans le nord-ouest du Pacifique.
Le fleuve Columbia a joué un rôle essentiel dans le développement du développement, de l’économie et de la culture de la région du nord-ouest du Pacifique. La rivière et ses nombreux affluents assurent le transport, l’électricité et l’alimentation des habitants de la région. De nombreuses espèces de poissons anadromes, en particulier le saumon, peuplent le Columbia. Les premiers habitants amérindiens de la région subsistaient presque entièrement d’un régime de poissons d’eau douce de la rivière. Le saumon a également joué un rôle clé dans le développement européen de l’Occident. En 1828, les commerçants achetaient et exportaient du saumon pêché par les Indiens sur le fleuve Columbia. Les entreprises de traite des fourrures utilisaient également le Columbia comme voie de transport clé pour les bateaux à vapeur.
Les efforts pour tirer parti de l’immense fleuve se sont poursuivis au XXe siècle, entraînant un développement accru des secteurs public et privé. La construction de grandes pêcheries commerciales, l’élargissement des voies de navigation, des usines industrielles, des barrages, des canaux d’irrigation et de contrôle des inondations ont souvent eu un impact négatif sur l’écologie du fleuve. La contamination de l’eau par divers métaux, toxines et bactéries est un problème permanent pour les poissons, la faune et les humains. Étant donné que les niveaux de dioxine dans le poisson sont souvent jugés dangereux pour la consommation humaine, l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis a émis des avis sur la consommation de poisson pour de nombreux endroits le long du bassin du fleuve Columbia. Le plutonium des sites de fabrication d’armes nucléaires contribue en outre à la pollution du fleuve ; le site de Hanford est désormais le site nucléaire le plus contaminé des États-Unis.
Le fleuve Columbia possède un tiers du potentiel de production d’énergie hydroélectrique des États-Unis. Les barrages Grand Coulee et Chief Joseph sont les plus grands des 150 barrages hydroélectriques le long de la rivière. Ces deux barrages sont également les plus grands des États-Unis et certains des plus grands au monde. Le réservoir de chaque barrage en aval de Grand Coulee est réglementé par les fournisseurs de services publics locaux, l’Army Corps of Engineers et la Bonneville Power Administration. Dans les années 1940, le chanteur folk Woody Guthrie a immortalisé les projets de barrage dans une série de 26 chansons qu’il a écrites pour le film documentaire du gouvernement américain The Columbia. Pour ces œuvres désormais classiques, Guthrie a été payé 266.66 dollars américains (USD) – seulement dix dollars par chanson.