Comme de nombreux pays démocratiques, la législature des États-Unis est un système bicaméral, ce qui signifie qu’elle a deux chambres ou chambres. Alors que de nombreux pays n’autorisent qu’une seule chambre à présenter des lois, la Constitution des États-Unis autorise les deux chambres à présenter des projets de loi, bien qu’elle limite les factures de revenus à la Chambre des représentants. Il exige en outre que chaque projet de loi soit approuvé par les deux chambres avant de pouvoir être transmis à l’exécutif pour être promulgué. Une fois qu’un projet de loi est passé par les deux chambres, il existe généralement en deux versions, celle adoptée par le côté d’origine et les modifications ajoutées par l’autre côté. À ce stade, un comité de conférence est formé avec des représentants des deux chambres pour créer une version de compromis qui peut obtenir l’approbation finale du Sénat et de la Chambre.
La Chambre et le Sénat sont divisés en comités pour faciliter le traitement rapide des questions législatives. Lorsqu’un projet de loi est présenté, il est généralement envoyé au comité qui traite le genre de questions abordées dans le projet de loi. Si la commission approuve le projet de loi et le renvoie à l’ensemble de la chambre, les représentants ou les sénateurs voteront. Une fois qu’un projet de loi a été adopté dans la maison d’origine, il sera envoyé à l’autre maison pour approbation. Si le projet de loi est accepté sans modification, il est envoyé au président, mais si des modifications ont été apportées, il doit alors retourner à la chambre d’origine pour être approuvé dans la nouvelle version révisée.
Si les changements sont relativement mineurs, la maison d’origine peut simplement les transmettre et les envoyer pour approbation par l’exécutif. Si les changements sont importants, alors un comité de conférence est convoqué. En pratique, très peu de lois fédérales importantes aux États-Unis sont adoptées sans avoir à passer par un comité de conférence.
Des membres seniors sont choisis dans chaque chambre pour défendre la version de leur chambre tout en essayant de parvenir à un consensus. Le comité lui-même n’est pas autorisé à apporter des modifications importantes ou à ajouter de nouveaux amendements qui modifient le fond du projet de loi. Les membres du comité de chaque chambre votent séparément et préparent un rapport de comité pour leurs chambres respectives. Une version finale doit être approuvée par les deux chambres, ou le projet de loi mourra faute de consensus.
Aux États-Unis, tous les États, à l’exception du Nebraska, ont également une législature bicamérale. La plupart des États font un usage similaire d’un comité de conférence pour concilier les différences entre les deux chambres dans la législation. Certains États ajoutent certaines restrictions concernant la sélection des membres du comité. Par exemple, le Texas exige que le comité de la conférence soit composé de cinq membres de chaque chambre, et qu’au moins deux des membres du Sénat soient du comité qui a renvoyé le projet de loi.
Un comité de conférence peut également être utilisé dans un cadre commercial. Les organisations hospitalières nomment fréquemment un comité de conférence conjoint avec des membres du conseil d’administration, du personnel administratif et des représentants du personnel médical. Le but de ces comités est généralement de faciliter la communication entre les différents secteurs d’activité de l’organisation.