Le bassin de Badwater est une étendue de marais salants au point le plus bas de l’Amérique du Nord. Il peut être difficile de localiser le point le plus bas du bassin de Badwater, car il se déplace, mais il plane à environ 282 pieds (86 mètres) sous le niveau de la mer. Pour plus de commodité, la source pour laquelle les marais salants sont nommés est étiquetée comme le point le plus bas, en partie parce que le point le plus bas réel est souvent dangereux d’accès.
Cette zone est située dans la Vallée de la Mort dans l’État de Californie. Avec le reste de la Vallée de la Mort, le bassin de Badwater est très hostile aux visiteurs. Il fait extrêmement chaud et sec, et il y a peu d’ombre disponible et pas d’eau douce. Les visiteurs courent un risque de coup de chaleur et d’autres conditions liées à la chaleur, et il peut aussi être tout simplement inconfortable de visiter, en raison de la chaleur élevée. Cependant, certains organismes vivent dans la région, notamment des bactéries extrêmophiles, certaines plantes et l’escargot de Badwater, un mollusque très rare.
La Vallée de la Mort s’est formée il y a des millions d’années, et le bassin de Badwater est tout ce qui reste de ce qui était autrefois une grande mer intérieure. Au fil du temps, les sels dissous dans l’eau sont devenus très concentrés, grâce à des cycles répétés d’évaporation et de pluie, et finalement toute l’eau s’est évaporée, laissant une croûte de sel. Les pluies hivernales forment souvent un lac peu profond dans le bassin de Badwater qui s’évapore inévitablement au printemps et en été, et le sol du bassin est recouvert d’un réseau en nid d’abeilles créé par des trempages et des séchages répétés, avec une légère croûte de sel.
La croûte de sel dans le bassin de Badwater peut être trompeuse, car elle donne l’impression qu’il est sécuritaire de marcher. En effet, certaines parties du bassin sont recouvertes d’une boue dense, ce qui peut être dangereux pour les promeneurs. Pour cette raison, les visiteurs du bassin de Badwater sont encouragés à rester sur les rampes construites par le Service des parcs, et bien qu’ils puissent visiter la source riche en minéraux, ils ne peuvent pas marcher dans la base elle-même.
Cet endroit est le point de départ de l’Ultramarathon de Badwater, une course à pied épuisante dans laquelle les gens courent du bassin de Badwater au mont Whitney, la plus haute montagne des États-Unis contigus. À l’origine, les coureurs devaient non seulement terminer le marathon, mais aussi gravir la montagne, et peu de gens ont réussi à relever le défi avec succès. Étant donné que des permis sont désormais nécessaires pour atteindre le sommet du mont Whitney, la course se termine au pied de la montagne, mais c’est toujours un défi de parcourir 135 miles (215 kilomètres) à travers la chaleur extrême de la région.