La loi sur l’embargo de 1807 a été adoptée par le 10e Congrès des États-Unis (US) et promulguée par Thomas Jefferson, le troisième président du pays. L’acte a été initié par un désir de montrer une neutralité économique et militaire complète pendant les guerres napoléoniennes. Il a connu de nombreux développements qui équivalaient à une interdiction complète de tout commerce international. Jefferson a encouragé le Congrès à adopter la loi en partie en réponse à une attaque. Un navire de guerre britannique a attaqué une frégate américaine, en blessant 18 et en tuant trois – et impressionnant également trois marins américains, ou les forçant à rejoindre et à servir la Royal Navy britannique. L’effet de la loi, cependant, était quelque chose de différent de l’intention de Jefferson : la Grande-Bretagne recevait toujours des exportations américaines – de nombreux ports américains ignoraient la loi pour un gain économique – et la loi causait un préjudice involontaire à l’économie américaine en réduisant les revenus dont dépendaient les ports maritimes. En conséquence, la loi sur l’embargo de 1807 a finalement été abrogée à la fin de la présidence de Jefferson.
Au début des guerres napoléoniennes en 1803, les États-Unis avaient maintenu une position de neutralité qui permettait encore le commerce entre les pays en guerre. L’idée était que tant que les États-Unis étaient militairement neutres, ils pouvaient également rester économiquement neutres en faisant du commerce avec toutes les nations en guerre et en ne montrant pas leur camp en favorisant un pays par rapport à un autre. Cette notion a cependant changé avec un incident au cours duquel l’USS Chesapeake, une frégate américaine neutre transportant des marchandises, a été hostile à bord du HMS Leopard, un navire de guerre britannique, le 21 juin 1807. Des Américains ont été tués, blessés et capturés à la suite de l’attaque. L’événement a été l’un des catalyseurs pour persuader Jefferson et le Congrès d’adopter une interdiction à part entière des importations britanniques et, finalement, des exportations américaines vers la Grande-Bretagne.
Chose intéressante, avant l’incident impliquant l’USS Chesapeake, le Congrès avait adopté la Non-Importation Act de 1806, une loi qui interdirait les importations en provenance de Grande-Bretagne. La loi fut votée le 18 avril 1806, mais n’entra pas immédiatement en vigueur ; L’Amérique voulait d’abord voir si la Grande-Bretagne, après avoir entendu parler de la nouvelle loi, cesserait ses pratiques d’arraisonnement et d’impression de navires en provenance de pays neutres. Comme l’a démontré l’USS Chesapeake, le message n’a pas été entendu. En conséquence, le président Jefferson et le Congrès ont décidé non seulement de commencer à appliquer la loi sur la non-importation, mais également d’ajouter de nouvelles lois à la loi d’origine pour adopter une position de neutralité encore plus audacieuse. Cela a abouti à l’adoption de la loi sur l’embargo de 1807 le 22 décembre 1807. La loi a été officiellement nommée Un embargo imposé sur les navires et les navires dans les ports et havres des États-Unis.
En décembre 1807, Jefferson était passé en moins d’un an de la simple interdiction des importations britanniques à l’illégalité de tout commerce entre l’Amérique et toute autre nation. Ses décisions hâtives – et celles du Congrès – n’ont pas exactement reçu l’approbation du public. La loi sur l’embargo de 1807 a été immédiatement accueillie en ridicule et en résistance par les villes dotées de ports d’expédition américains qui dépendaient économiquement du commerce. Des ports importants tels que la Nouvelle-Angleterre n’étaient pas trop disposés à abandonner leur principal moyen de gagner de l’argent. Bien que le gouvernement américain ait tenté de sévir contre le transport maritime illégal, les ports ont continué à bafouer la loi en exportant des marchandises de contrebande. Les cas où le gouvernement a empêché les contrebandiers n’ont fait que nuire à l’économie américaine, qui a commencé à souffrir de la perte de profits sur les routes commerciales.
Jefferson et le Congrès ont tenté de réparer certains des dommages économiques en apportant des modifications qui assouplissent les restrictions sur le commerce. Le 1er mars 1809, la loi sur les relations sexuelles a été promulguée. Cette loi a permis aux ports américains d’expédier à nouveau des exportations et de recevoir des importations d’autres pays, à l’exception de la Grande-Bretagne et de la France. En fin de compte, cela n’a pas empêché les expéditeurs américains de fournir des marchandises à la Grande-Bretagne et à la France, et le Congrès a dû retourner à la planche à dessin. Le projet de loi numéro 2 de Macon a suivi, qui a effectivement ouvert la porte à l’abrogation complète de la loi sur l’embargo de 1807 ainsi que de la loi sur les relations sexuelles de 1809. Dans l’ensemble, les citoyens américains et la presse ont été soulagés de voir la loi sur l’embargo disparaître, qui avait été ridiculisée dans plusieurs publications avec des tours et des anagrammes intelligents sur le mot embargo, y compris « dambargo », « ograbme », « Go-bar-’em » et « mob-rage ».