Le quatrième amendement de la Constitution des États-Unis se lit comme suit :
Le droit des personnes d’être en sécurité dans leurs personnes, leurs maisons, leurs papiers et leurs effets contre les perquisitions et les saisies abusives ne sera pas violé et aucun mandat ne pourra être émis, si ce n’est sur une cause probable, appuyée par un serment ou une affirmation, et décrivant en particulier l’endroit à fouiller et les personnes ou objets à saisir.
Cet amendement a été spécifiquement rédigé pour répondre à la pratique courante en Amérique coloniale de délivrer des mandats de perquisition génériques qui avaient une large portée, ou d’autoriser des perquisitions sans mandat ni motif. Il est conçu pour protéger les Américains contre les violations de la vie privée sous la forme de perquisitions et de saisies de maisons, de voitures et d’autres biens. Il couvre également
arrestation illégale
.
La Cour suprême des États-Unis a statué qu’en plus d’inclure le gouvernement fédéral, le quatrième amendement s’applique également aux États. Cela signifie qu’il couvre des organismes comme la police d’État en plus du Federal Bureau of Investigation et d’autres organismes fédéraux chargés de l’application des lois. Parce qu’une violation du quatrième amendement peut entraîner le rejet d’une affaire, les forces de l’ordre sont très prudentes quant à la manière et au moment de fouiller les personnes et les biens.
Aux termes de cet amendement, les forces de l’ordre peuvent lancer une perquisition s’ils ont une cause probable ; par exemple, un agent de police peut demander à un conducteur de passer un test d’alcoolémie s’il conduit de façon erratique. Cela est jugé raisonnable en raison de la cause probable et parce que les conducteurs doivent signer une déclaration indiquant qu’ils sont prêts à se soumettre à de tels tests afin d’être autorisés dans de nombreux États. En revanche, un policier ne peut pas arrêter un conducteur au hasard et fouiller sa voiture sans raison, car il s’agit d’une fouille abusive.
Une perquisition peut également être initiée si un mandat est délivré par un juge ou un autre fonctionnaire habilité à le faire. Dans une demande de mandat, un organisme d’application de la loi doit préciser ce qu’il souhaite rechercher et pourquoi, et le juge doit déterminer si la situation mérite ou non un mandat. Même avec un mandat, une perquisition peut toujours violer le quatrième amendement, les juges ont donc tendance à être prudents.
Il existe des exclusions au quatrième amendement. Il ne couvre pas ce que l’on appelle les saisies et les perquisitions à la vue ; en d’autres termes, s’il y a un contenant d’alcool ouvert visible sur un siège passager, un agent de police peut le confisquer et l’utiliser comme cause probable pour fouiller le véhicule. L’exclusion de la vue ordinaire est également souvent supposée inclure les poubelles. Le quatrième amendement ne s’applique également qu’aux entités gouvernementales; les entreprises privées et les particuliers sont seuls, bien qu’ils puissent être poursuivis pour intrusion et autres violations de la loi.