Alors que des funérailles avec de la musique sont pratiquées depuis des siècles, il existe une tradition unique à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, connue sous le nom de funérailles de jazz. Un enterrement de jazz combine des éléments de cérémonies funéraires africaines, françaises et américaines dans une procession qui comprend une fanfare, deux lignes de deuil et un mélange d’hymnes solennels, de chants funèbres et de jazz entraînant ou de musique Dixieland. Les funérailles de jazz ne sont plus aussi courantes qu’autrefois, mais elles peuvent être organisées pour des musiciens locaux éminents ou des membres d’organisations sociales appelées crews.
On pense que les funérailles de jazz traditionnelles sont originaires de la population afro-américaine de la Nouvelle-Orléans vers le début du 20e siècle. Les cérémonies funéraires africaines mettaient souvent en vedette des musiciens qui honoraient le défunt à travers leur métier. Ces traditions ont inspiré les résidents afro-américains de la Nouvelle-Orléans à créer une cérémonie funéraire qui a capturé à la fois la tristesse et les joies de la vie de la personne décédée, libérant ainsi son âme aux anges.
Lors d’un enterrement de jazz traditionnel, le cercueil peut être vu dans une maison privée ou un salon funéraire pendant plusieurs jours. Le jour de l’enterrement, une fanfare locale est chargée de conduire la procession jusqu’au cimetière. Des membres de la famille et des amis proches suivent le groupe alors qu’il interprète des hymnes et des chants funèbres solennels dans un tempo lent et délibéré. Un hymne courant joué au cours de cette phase d’un enterrement de jazz est « Just A Closer Walk With Thee ». Le cercueil suit la première ligne de personnes en deuil, permettant aux passants le long du parcours de lui rendre un dernier hommage.
Après un service religieux près de la tombe, la fanfare quitte le site avec révérence et, une fois hors de portée de voix, dirige ce que l’on appelle la deuxième ligne. Cette deuxième ligne se compose souvent de célébrants vêtus de couleurs vives qui se pavanent et dansent pendant que la fanfare interprète des versions rauques des standards de jazz de la Nouvelle-Orléans tels que « When The Saints Go Marching In » ou « Hold That Tiger ».
Les funérailles de jazz traditionnelles sont largement tombées en disgrâce au cours des années 1970, alors que les anciennes fanfares se sont dissoutes et que les nouvelles formations ont adopté un répertoire plus moderne. Cependant, après l’ouragan dévastateur Katrina en 2005, l’intérêt pour les funérailles de jazz et d’autres traditions de la Nouvelle-Orléans a considérablement augmenté. Alors que les éléments de base de la cérémonie peuvent être reproduits ailleurs, un authentique enterrement de jazz à la Nouvelle-Orléans devrait être un arrangement entre une équipe de parrainage ou une autre organisation, la ville de la Nouvelle-Orléans, et une fanfare commandée.
De nombreuses funérailles de jazz traditionnelles ont eu lieu pour les musiciens décédés de la Nouvelle-Orléans et les membres bien-aimés des équipages établis du Mardi Gras. La nature musicale de la procession serait un moyen approprié d’envoyer l’âme d’un musicien au ciel, et il n’est pas rare de trouver d’autres musiciens se joignant à la fanfare lors des célébrations de deuxième ligne.