L’histoire du sceau de l’État de Californie commence bien avant que la Californie ne devienne un État en 1850. Il a été conçu par un officier de l’armée américaine, mais en raison de problèmes politiques et sociaux, a été introduit par un autre homme, avec l’approbation du créateur. Il a été officiellement approuvé par la Convention constitutionnelle de Californie, tenue en 1849. Sa conception incorporait des références spécifiques à la période à l’Union, reflétant l’hypothèse de son créateur selon laquelle la Californie serait rapidement admise en tant qu’État. Il a subi de nombreuses modifications depuis, dont la plupart ont été stylistiques, sans changer de manière significative l’imagerie symbolique ou la disposition du design. Le dernier de ces changements a été apporté en 1937
Le créateur du sceau de l’État de Californie était Robert S. Garnett. Garrett était un major dans l’armée des États-Unis, qui allait plus tard accepter une commission de général dans l’armée confédérée au début de la guerre de Sécession. Son dessin a été gravé par Albert Kuner.
Au cours de cette période de l’histoire, une grande inimitié existait entre l’armée et nombre de personnes impliquées dans la politique californienne. Pour cette raison, Garnett a estimé que sa conception serait rejetée d’emblée par la convention constitutionnelle simplement parce qu’elle avait été créée par un membre de l’armée. Pour contourner cette possibilité, il a fait appel à Caleb Lyon, le greffier officiel de la convention. Le design proposé par Garnett pour le sceau a été présenté par Lyon comme le sien.
Lyon a soumis une proposition pour la conception du sceau et une explication de ses symboles. Le dessin représente un paysage avec un port ou une rivière parsemé de voiliers, avec des montagnes en arrière-plan et une représentation du dieu romain Minerve agenouillé à côté d’un grizzli au premier plan à droite. Un mineur travaille avec une pioche au premier plan à gauche. Une rangée de 31 étoiles, une pour chaque État de l’Union à l’époque, suit l’arc supérieur du sceau circulaire avec le mot « Eureka » apparaissant juste en dessous d’eux. Les mots Le grand sceau de l’État de Californie ont été placés autour de la frontière du sceau.
Chaque élément du design a été sélectionné pour avoir une certaine pertinence avec l’histoire de la Californie et la fierté de ses citoyens. Minerva a été choisie pour montrer que la Californie est devenue un État sans d’abord être désignée comme territoire comme c’était la norme. Le grizzli, mangeant une grappe de raisin, représente la diversité de la flore et de la faune de la région tandis que le paysage montre la grande variété de beautés naturelles que l’on trouve dans la région. Le mineur, une gerbe de blé et les navires indiquent les forces du commerce, de l’agriculture et de l’économie de la Californie. Le mot « Eureka » fait référence à la découverte d’or dans la région et à l’acceptation de la Californie comme membre des États-Unis.
Les délégués à la convention ont débattu sur la conception, et de nombreux changements ont été proposés par divers membres. La conception originale de Garnett n’incluait pas le grizzli ou le mineur. Les deux ont été ajoutés par amendement.
Les autres modifications proposées ont été rejetées et la conception a été approuvée par un vote le 2 octobre 1849. Elle a été révisée trois fois, la dernière en 1937. Chaque révision a apporté des modifications mineures aux détails sans modifier intrinsèquement la symbologie ou les éléments principaux. . La révision de 1937 a été légiférée et officiellement désignée comme le seul et unique sceau légal.
Le sceau réel est un objet physique et est utilisé par le gouverneur et le secrétaire d’État pour apposer un cachet officiel sur les documents, un peu comme le cachet d’un notaire public certifie les documents. Bien qu’il existe d’innombrables représentations du sceau de l’État de Californie, selon la loi de l’État, il n’y a et ne peut y avoir qu’un seul sceau physique officiel. Il se compose d’une matrice en deux parties attachée à une presse qui, lorsqu’elle est utilisée, estampe le sceau sur un document.