Le Smoot-Hawley Tariff Act était une loi adoptée aux États-Unis, en 1930, pour tenter de lutter contre la Grande Dépression et de contrer ses effets. L’objectif spécifique de la législation était d’augmenter considérablement les tarifs sur des milliers de produits importés afin de stimuler la consommation de produits fabriqués aux États-Unis et de protéger les emplois américains. L’acte a historiquement été considéré, au mieux, inefficace et, au pire, un échec qui a considérablement prolongé la Dépression. Il est communément cité comme un excellent exemple de la politique connue sous le nom de protectionnisme.
Il a été nommé en l’honneur de ses auteurs, les sénateurs Reed Smoot de l’Utah et Willis Hawley de l’Oregon. Les deux hommes étaient présidents de commission républicaine – Smoot de la commission sénatoriale des finances et Hawley de la commission sénatoriale des voies et moyens. À l’époque, ces deux comités étaient très puissants et, à leur tour, leurs présidents exerçaient également une grande influence.
Dans le Smoot-Hawley Tariff Act, les deux hommes tenaient une promesse de campagne de 1928 du président Herbert Hoover. Également républicain, Hoover a promis aux agriculteurs américains assiégés qu’il augmenterait le prix des produits agricoles étrangers pour les aider à vendre leurs produits sur le marché intérieur. Avec les républicains contrôlant le Congrès, c’était une promesse que Hoover pouvait tenir.
Des projets de loi d’accompagnement ont été présentés à la fois à la Chambre et au Sénat vers 1929. La Chambre a adopté leur version en premier, et le Sénat la leur plusieurs mois plus tard, en mars 1930. Les différences entre les deux projets de loi ont été résolues dans un comité de conférence négocié, avec de nombreux des tarifs plus élevés présents dans le projet de loi adopté par la Chambre. Bien que Hoover se soit opposé au projet de loi en raison de son impact négatif probable sur les relations étrangères de l’Amérique, il l’a promulgué par respect pour la pression du parti et l’influence de divers capitaines d’industrie américains.
Essentiellement, la loi rendait très coûteux pour les Américains l’achat d’une grande variété de produits fabriqués à l’étranger, avec l’idée qu’ils achèteraient plutôt des produits nationaux. Cela a provoqué la colère de toutes les nations impliquées dans le commerce commercial avec les États-Unis. Les pays du monde entier ont réagi au Smoot-Hawley Tariff Act en augmentant leurs propres tarifs. Les pays européens et le Canada, qui représentaient alors une grande partie de la consommation étrangère de produits américains, ont particulièrement nui aux exportations américaines en augmentant les leurs.
Les niveaux tarifaires fixés par le Smoot-Hawley Tariff Act, à la fois en Amérique et dans les pays réactionnaires du monde entier, sont restés en grande partie en place jusqu’à ce que les exigences de la Seconde Guerre mondiale entraînent leur abrogation dans les années 1940. Bien que les opinions sur l’effet de la Smoot-Hawley Tariff Act diffèrent, diverses statistiques sont souvent présentées à l’appui ou en opposition à son succès. En particulier, lors de son adoption en 1930, le taux de chômage aux États-Unis était inférieur à 8 %. En trois ans, il avait plus que triplé, pour atteindre près de 25 % en 1932.
Les partisans de la loi, et du protectionnisme en général, prétendent que la corrélation dans ce cas n’équivaut pas à la causalité, et que d’autres facteurs étaient plus à blâmer pour la durée et la gravité de la dépression. Les critiques soutiennent que l’acte a provoqué une sorte de course aux armements économique, dans laquelle les gouvernements nationaux ont finalement fait plus de mal que de bien à leurs économies en essayant de fixer artificiellement le prix des marchandises. La loi est restée une pomme de discorde symbolique dans les débats politiques modernes parmi les économistes et les politiciens du 21e siècle.