Créé en 1947, le Département de la défense des États-Unis (DoD) est responsable de la dotation en personnel, de la formation et de l’équipement des services militaires du pays afin qu’ils puissent dissuader les agressions contre les États-Unis et mener des guerres. Le plus grand domaine de responsabilité du ministère de la Défense est l’administration des trois branches des forces armées, l’armée, la marine et l’armée de l’air. Des responsabilités supplémentaires se concentrent principalement sur le maintien des opérations de collecte de renseignements pour la sécurité nationale et la fourniture d’un soutien logistique à l’échelle du ministère.
Les branches militaires du département américain de la Défense peuvent opérer indépendamment ou de concert. Les forces terrestres résident principalement dans l’armée, qui est responsable du déploiement à l’étranger. L’armée comprend des fantassins, des équipements de combat blindés, une variété d’équipements de soutien aérien, tels que des hélicoptères d’attaque, et un arsenal nucléaire.
Le personnel de la marine est principalement chargé de protéger les intérêts américains en haute mer et de projeter la puissance américaine dans des zones étrangères. La garde côtière américaine est chargée de protéger le littoral américain, mais devient une responsabilité du département de la Défense des États-Unis en temps de guerre. En plus des navires de soutien de surface, des navires de guerre et des sous-marins, la Marine dispose d’un vaste arsenal aérien comprenant des avions de chasse, des hélicoptères et des missiles nucléaires et conventionnels. Le Corps des Marines est l’arme de combat au sol de la Marine, mais entretient également des avions de combat et de soutien.
L’Air Force a été créée après la Seconde Guerre mondiale après avoir été à l’origine un sous-ensemble de l’armée. Le personnel de l’Air Force dispose de bases aériennes aux États-Unis et dans le monde, là où les gouvernements locaux le permettent. Ils maintiennent une flotte de chasseurs, de bombardiers et d’avions de soutien.
Chacun des services a une fonction de renseignement ; le département américain de la Défense a la responsabilité globale des activités de renseignement de défense des États-Unis dans le monde et les administre par l’intermédiaire de la Defense Intelligence Agency, de la National Security Agency et de la National Geospatial Intelligence Agency, entre autres groupes. Plusieurs autres responsabilités du DoD couvrent les branches militaires et concernent l’ensemble du département, notamment l’acquisition de technologies, le personnel, la budgétisation, le système de santé militaire et le bureau de l’inspecteur général. Le Northern Command (USNORTHCOM) est une branche unifiée de l’armée sous le DoD avec pour mission de protéger la patrie américaine contre le terrorisme et les catastrophes naturelles à l’appui des autorités locales, étatiques et fédérales lorsque la loi le permet.
L’autorité du ministère de la Défense des États-Unis trouve son origine dans la loi fédérale, le président américain étant le commandant en chef des forces armées du pays. Le secrétaire à la Défense est membre du cabinet présidentiel et rapporte directement au président. Chaque branche militaire est une composante du DOD dirigée par un secrétaire civil qui à son tour relève du secrétaire à la Défense. Les commandants militaires de chacune des trois branches des forces armées, qui portent le titre de chef d’état-major, relèvent de leurs chefs de département civils et du secrétaire à la Défense.