À la fin des années 1990, le réalignement et la fermeture des bases, une norme pour le déclassement des bases militaires et leur rééquipement pour d’autres usages, a commencé à déferler aux États-Unis. De nombreuses zones qui avaient autrefois un gros groupe de bases militaires se sont retrouvées avec seulement une poignée de bases, et les autres ont été déclassées pour attendre dans les limbes politiques. Dans certaines régions, des communautés proactives ont travaillé avec l’armée pour rezoner la base et la rendre adaptée à d’autres utilisations, tandis que d’autres parties des États-Unis ont abandonné les bases militaires déclassées en attente d’attention.
Le réalignement et la fermeture des bases étaient un programme qui a vu le jour en reconnaissance du fait que les États-Unis n’avaient pas besoin d’un réseau aussi étendu de bases militaires. De nombreuses bases nécessitant des améliorations majeures pourraient simplement être déclassées et remises à des usages civils ou autres. La grande armée permanente qui existait tout au long de la guerre froide pourrait être réduite, ce qui permettrait au gouvernement fédéral d’économiser de l’argent et de permettre à l’armée d’investir dans une technologie plus avancée.
Lorsqu’une base est déclassée, un processus très spécifique est suivi. Tout d’abord, le personnel et l’équipement sont retirés de la base afin qu’une évaluation de la zone puisse être effectuée, en mettant l’accent sur les zones présentant un danger potentiel pour l’environnement. En raison de la mauvaise gestion d’une grande variété de substances toxiques, la plupart des bases militaires sont fortement contaminées et nécessitent des années de nettoyage environnemental avant de pouvoir être développées ou transférées à une autre agence.
Après le déclassement officiel de la base, une agence de réaménagement est formée, qui rassemble des membres de l’armée et de la communauté, qui travaillent ensemble sur un plan de développement de la base. De nombreuses collectivités ont réalisé le potentiel de développement des bases déclassées, dont beaucoup sont situées sur des biens immobiliers de premier ordre et pourraient être une source de revenus lucratifs. Surtout dans les régions qui comptaient sur la base militaire pour leurs revenus, une base déclassée peut sonner le glas, mais le potentiel de réaménagement peut être revitalisant.
L’armée commence le nettoyage environnemental de la base, ainsi que l’enlèvement des structures. Dans certains cas, l’infrastructure peut être laissée intacte pour aider au développement, et dans d’autres cas, des parties de la base sont ouvertes à un usage civil. C’est le cas de l’île au trésor de San Francisco, qui abrite une petite communauté de logements située à l’extrémité nord de la base désaffectée. Les autres bases sont complètement fermées jusqu’à ce qu’elles puissent être nettoyées.
L’agence de réaménagement travaille avec l’armée et la communauté pour établir un plan de développement durable. La plupart des développements de base déclassés comprennent des logements à bas prix, ainsi que des communautés haut de gamme, et accordent une valeur aux espaces ouverts ainsi qu’à la croissance économique. Certains développements de bases désaffectées utilisent des parties de l’ancien logement de la base, des civils vivant dans les anciens quartiers du personnel.
Une fois que la base a été entièrement nettoyée et qu’un plan de développement a été établi, l’armée cède le terrain à l’agence de développement. Les revenus du développement sont affectés à l’entretien et la base déclassée devient une contribution fonctionnelle à la communauté. La plupart des zones régionales sont désireuses d’aider au réaménagement de la base, car la perte de la base représente un déclin économique substantiel pour la zone qu’un développement peut être en mesure de revitaliser.