La tribu Washoe est un groupe d’Amérindiens qui vivaient traditionnellement dans le Grand Bassin, une région qui présente des bassins hydrographiques, des montagnes et un climat aride. Il était situé principalement dans l’actuelle Californie et au Nevada. Aujourd’hui, la tribu Washoe est divisée en trois groupes différents : la colonie indienne Reno-Sparks de Reno, la tribu Washoe du Nevada et de Californie à Lake Tahoe et la Susanville Indian Rancheria en Californie.
Selon des preuves archéologiques, le peuple Washoe est arrivé dans la région du Grand Bassin vers au moins 4000 av. Ils vivaient des vies semi-nomades en tant que chasseurs et cueilleurs, principalement en raison du fait que l’agriculture était très difficile à cause du climat aride. Pendant l’hiver, cependant, il semble qu’ils ont établi des villages. On pense que la tribu Washoe a peut-être été les premiers Amérindiens de la région en raison du fait qu’ils ne parlaient pas un dérivé du numique comme d’autres dans la région tels que les Shoshone et les Comanche.
Les Washoe vivaient sur des terres difficiles. Ils chassaient le bison, le cerf et le lapin, et devaient parfois suivre les troupeaux dans les Grandes Plaines. Les gens étaient également lourdement nourris par les pignons de pin, qui pouvaient être ramassés dans la terre sous les arbres. La tribu n’utilisait pas de poterie en raison de son mode de vie nomade. Au lieu de cela, la tribu utilisait d’épais paniers tissés capables de contenir de l’eau et de la nourriture.
Dans la structure plus large de la société, la tribu Washoe était divisée en familles nucléaires. De petits groupes se maintiendraient plutôt que de travailler comme une grande unité collective. En tant que tel, cela les a exposés à une grande partie de la destruction qui a touché d’autres tribus, mais à une échelle beaucoup plus rapide.
Le premier contact avec les Européens a été établi par les explorateurs espagnols à la fin des années 1700. Cependant, ce n’est que lors de la ruée vers l’or californienne de 1848 qu’une menace pour le mode de vie de la tribu Washoe est devenue évidente pour la population. En 1857, la guerre de la pomme de terre entre les Européens-Américains et les Amérindiens a entraîné de lourdes pertes pour le Washoe. Des fermes se sont installées dans la région, détruisant les terrains de chasse de la tribu. Cela a amené de nombreux Washoe survivants à chercher un emploi dans des ranchs.
Par pure nécessité de survie, la tribu Washoe s’est jointe à d’autres tribus amérindiennes de la région du Grand Bassin au début du 20e siècle. La Loi sur la réorganisation des Indiens, établie en 1934, a fourni une aide et une reconnaissance fédérales et a aidé à construire des colonies pour les survivants Washoe et d’autres tribus. Aujourd’hui, la tribu Washoe est organisée en différents endroits, vivant avec les Paiute, les Shoshoni, les Maidu, les Atsugewi et d’autres.