Omnibus peut être traduit comme prévoyant de nombreuses choses en même temps, et un projet de loi omnibus est un projet de loi qui a généralement un sujet principal (comme un budget) mais qui peut traiter simultanément de nombreux autres sujets. Par exemple, un projet de loi budgétaire pourrait amender des lois ou instituer de nouvelles lois, et même si le sujet principal est le budget, il pourrait contenir diverses autres caractéristiques telles que le porc ou des crédits pour des projets spéciaux.
Dans les années 1970, le Congrès américain a modifié certaines de ses méthodes de budgétisation et une méthode de plus en plus adoptée consistait à prendre tous les aspects d’un budget fédéral annuel pour tous les différents départements et à les regrouper. Il faut moins de temps pour discuter, voter et adopter un seul projet de loi omnibus qu’il n’en faudrait pour essayer de voter sur des projets de loi pour chacun des grands ministères.
Cette affaire d’adoption d’un projet de loi omnibus pour les dépenses reste populaire, bien qu’elle pose certains problèmes inhérents. Un projet de loi omnibus peut être énorme et contenir des éléments enfouis que les gens, comme les électeurs, peuvent ne découvrir que bien après l’adoption du projet de loi. Au fur et à mesure que le projet de loi est reconnu comme un projet de loi susceptible d’être adopté, le passage et le traitement de ses éléments fins ont tendance à ajouter des lois, des amendements ou des dépenses supplémentaires afin de garantir l’adoption, ce qui peut frustrer les auteurs originaux.
À la fin des années 2000, il y a eu de multiples demandes de factures propres, c’est-à-dire celles qui n’ont pas de fonctionnalités supplémentaires associées. Cependant, même avec ces demandes, certains montants de dépenses supplémentaires accompagnent de nombreuses factures de dépenses. Ce fut le cas avec l’adoption d’un projet de loi de dépenses de 410 milliards de dollars américains (USD) promulgué en 2009 par le président Obama. Certains critiques voulaient que le président oppose son veto au projet de loi car il contenait environ 8 milliards de dollars de porc ou de crédits supplémentaires.
De même, le projet de loi de sauvetage des banques de 700 milliards de dollars adopté fin 2008 contenait des éléments très disparates. Par exemple, un aspect du projet de loi a approuvé des amendements à l’ancienne loi américaine sur la parité en matière de santé mentale, en adoptant une nouvelle loi qui obligera les compagnies d’assurance qui offrent une assurance maladie mentale à le faire sur un pied d’égalité avec leur couverture pour les autres assurances médicales. Bien que ces modifications à la loi sur les assurances aient eu de nombreux partisans, on ne sait pas pourquoi elles ont été rattachées à un projet de loi de sauvetage, sauf qu’elles ont été adoptées de cette façon. Son inclusion dans le projet de loi de sauvetage et de nombreuses autres caractéristiques du projet de loi en ont fait un projet de loi omnibus.
Bien que l’utilisation du projet de loi omnibus soit principalement liée à la définition ci-dessus de la réunion d’éléments disparates, les autobus qui transportent des personnes peuvent également être appelés omnibus, et c’est presque une meilleure métaphore pour penser à ces projets de loi. Un bus commence avec quelques passagers et en rassemble davantage à chacun de ses arrêts, laissant parfois un ou deux passagers à divers endroits. La nature du projet de loi omnibus ressemble beaucoup à celle-ci; le projet de loi prend plus de passagers (amendements, crédits, lois) et en laisse quelques-uns avant d’être finalement adopté. En fin de compte, lorsqu’un tel projet de loi est adopté par un organe législatif, il s’agit d’un bus de lois, d’idées et de dépenses, qui peuvent être très compliquées et qui contiennent de nombreux éléments uniques les uns des autres.