Le huitième amendement de la Constitution des États-Unis garantit aux citoyens le droit de ne pas être soumis à une caution excessive et à des peines cruelles et inhabituelles. Il a été ratifié avec le Bill of Rights et est entré en vigueur en 1791. Il est complété par le 14e amendement et sa clause Due Process, et il emprunte au Bill of Rights anglais de 100 ans plus tôt. Il a été ratifié pour la première fois aux États-Unis en 1776 dans la Déclaration des droits de Virginie, et se combine avec les cinquième, sixième et septième amendements pour protéger les droits de l’accusé.
Les dispositions sur les peines cruelles et inhabituelles du huitième amendement interdisent les peines jugées excessives ou éloignées des valeurs de la société, y compris le tirage et l’écartèlement, une pratique qui était populaire dans toute l’Europe à l’époque. Il interdit en outre les peines extrêmes d’éviscération, de dissection publique, de brûlures vives et de dépouillement de la citoyenneté. Il a permis l’utilisation de la pendaison et d’un peloton d’exécution, bien que ceux-ci aient été interdits depuis.
Ces peines ont été restreintes d’abord en vertu du huitième amendement lui-même, puis en vertu d’une décision de la Cour suprême de 1972, qui a établi quatre grands principes pour statuer sur la restriction des peines. Ces principes restreignaient les peines dégradantes pour la dignité humaine, comme la torture ; ceux qui sont arbitraires ; ceux qui sont clairement rejetés par la plus grande partie de la société ; et ceux qui sont manifestement inutiles.
Les cours suprêmes ont, dans le passé, déclaré de nombreuses peines légales trop excessives dans certaines en vertu du huitième amendement. Une peine de travaux forcés et pénibles a été annulée en 1910, de même qu’une peine pour dépendance aux stupéfiants en 1962, bien qu’une peine d’emprisonnement à perpétuité ait été autorisée pour possession de grandes quantités de ces drogues. A partir de 1983, la durée des peines commence à être remise en cause comme cruelle et inhabituelle par rapport à la gravité du crime commis.
La peine de mort est un aspect particulièrement controversé du huitième amendement. L’amendement a prévu la restriction de la peine capitale aux handicapés mentaux, aux personnes âgées de moins de 18 ans et à ceux qui ont commis un viol, ce qui a suscité de nombreux arguments. Les États ont rapidement modifié leurs lois pour s’adapter aux décisions de la Cour suprême, certains États conservant la peine de mort et d’autres l’abrogant. La Cour suprême, en 1976, a prévu la séparation des décisions d’un verdict et d’une peine.
Le huitième amendement n’était à l’origine appliqué qu’aux peines et amendes imposées par le gouvernement fédéral et la Cour suprême. L’affaire Robinson v. Californie de 1962 prévoyait que la clause de punition cruelle et inusitée s’étendait également aux États. La Cour suprême, cependant, n’a pas statué sur la question de savoir si les autres dispositions de l’amendement s’appliquent également au-delà du gouvernement fédéral.