Choisi par des enfants en 1931, l’oiseau de l’État du Montana est la sturnelle de l’ouest, ou Sturnella négligea. Oiseau chanteur de taille moyenne, l’alouette des prés partage sa famille avec les orioles et les merles. Cet oiseau s’étend sur une grande partie de l’ouest et du Midwest des États-Unis, ainsi que dans certaines parties du Canada et du Mexique.
L’alouette des champs de l’Ouest mesure entre 6.3 et 10.2 cm (16 à 26 pouces) de longueur et pèse environ 3 à 4 g (89 à 115 onces). Avec un bec pointu et pointu, l’oiseau a un dos et des ailes tachetés de brun ou de gris, et des rayures noires et blanches sur la tête. La partie la plus distinctive de ces oiseaux, cependant, est la marque en forme de V audacieuse sur leur poitrine. L’oiseau de l’État du Montana émet des sifflements qui alternent entre une série de notes ressemblant à des flûtes et des gargouillis.
Vivant sur les terres agricoles et les prairies, les alouettes de l’Ouest sont des butineuses au sol. Ces oiseaux mangent principalement des insectes, mais consomment également des graines. Pour aider à le protéger des prédateurs, l’alouette des prés mange généralement sous le couvert du feuillage du sol. Les grands oiseaux, comme les faucons et les corbeaux, ainsi que les ratons laveurs, les coyotes et d’autres mammifères de petite à moyenne taille, s’attaquent aux alouettes des prés.
Les alouettes des prés mâles ont généralement deux partenaires, et donc deux nichées distinctes, pendant une année. Bien que les mâles ne contribuent pas à la construction du nid ou à l’incubation des œufs, ils protègent le nid des autres oiseaux ou prédateurs. Avant de trouver une zone de nidification, les mâles se disputent un territoire précis.
Les alouettes des prés femelles construisent des nids en forme de coupe à partir d’écorce et d’herbe séchée. Les nids sont souvent élaborés, avec des toits complets ou partiels et des tunnels d’entrée couverts. Les femelles pondent entre trois et six œufs, qui sont incubés pendant environ 12 jours. Les jeunes naissent avec un duvet rare, ce qui rend les nids complexes essentiels à leur survie.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’une espèce de gibier, l’oiseau de l’État du Montana bénéficie toujours de l’avantage d’être protégé dans cet État. Cela signifie qu’il est illégal de nuire aux oiseaux de quelque manière que ce soit. Bien que les populations diminuent lentement, les effectifs de l’alouette des champs sont encore relativement stables et abondants.
L’alouette des prés de l’Ouest ressemble remarquablement à l’alouette des prés de l’Est plus foncée. En fait, il y avait une certaine divergence quant à savoir si les deux étaient réellement la même espèce. Bien qu’ils se reproduisent occasionnellement dans des zones où les aires de répartition de l’espèce se chevauchent, ils produisent peu ou pas de progéniture viable. Cette infertilité fondamentale indique que l’oiseau de l’État du Montana et l’alouette des champs sont en effet des espèces différentes.