Lorsqu’une grande entreprise achemine des fonds qui poussent un programme à travers une organisation qui semble être un groupe de base, cela est appelé astroturfing, en référence à une marque de fausse herbe qui est utilisée partout aux États-Unis. Les exemples d’astroturfing varient : une entreprise peut, par exemple, utiliser un shill pour afficher des messages sur des babillards Web. Dans d’autres cas, une grande entreprise peut financer un groupe qui semble indépendant de la société mère, et donc censé fournir des informations claires et impartiales. Le terme semble avoir été inventé par le sénateur Lloyd Bentsen, un démocrate du Texas qui s’est prononcé contre l’astroturfing.
L’organisation à la base est une organisation politique à un niveau très localisé. La plupart des groupes de base ont des budgets limités qui sont complétés par les dons des membres et des collectes de fonds. Une organisation de base travaille dur pour éduquer le public et promouvoir des idéaux particuliers : montrer aux gens, par exemple, pourquoi la coupe à blanc est nuisible, ou pourquoi ils devraient se soucier des mauvaises conditions de travail dans d’autres pays. De nombreuses organisations de base se concentrent sur des causes sociales telles que l’environnement, l’amélioration des conditions de vie, les droits civils et le soutien aux soins de santé pour tous. La plupart des organisations de base se situent à la gauche de l’échiquier politique et se concentrent sur l’éducation des gens pour les aider à faire des choix éclairés, ainsi que sur l’alerte du public sur les sujets de préoccupation.
L’Astroturfing est fortement critiqué par la communauté organisatrice de base, car il peut être très trompeur. Les consommateurs qui ne sont pas attentifs aux sources de leurs informations peuvent être amenés à croire qu’un groupe astroturf fournit des informations équilibrées et utiles sur un sujet controversé. De plus, les organisations d’astroturf peuvent généralement se permettre de dépenser beaucoup d’argent pour installer des panneaux d’affichage et acheter des publicités imprimées dans les principales publications. En conséquence, ils sont beaucoup plus en mesure de promouvoir leur point de vue que les groupes de base.
Bien que l’astroturf ne soit pas illégal, il est remis en question en tant que pratique éthique. De nombreuses entreprises pourraient gagner beaucoup d’argent grâce à leurs efforts d’astroturfing, qui pourraient consister à faire pression contre l’adoption d’un projet de loi particulier, à rejeter les préoccupations concernant l’environnement ou à exploiter les craintes concernant la santé publique et l’éducation. Par exemple, lorsqu’une société pharmaceutique fait pression directement contre un projet de loi, les législateurs, les médecins et les consommateurs peuvent clairement voir qui fait le lobbying et en tenir compte lors de l’examen des arguments avancés par la société pharmaceutique. Si une société pharmaceutique fonde un groupe appelé Citoyens concernés pour la sensibilisation à l’arthrite et fait pression par l’intermédiaire de ce groupe, les législateurs, les médecins et les autres citoyens ne seront pas au courant de l’agenda caché promu par le groupe.
En plus de parler de l’astroturfing, les organisations de base ont également pris des mesures pour le combattre. Si le groupe est public, ils obtiennent des registres financiers et essaient d’obtenir des informations sur les membres du conseil d’administration. Les organisations de base exposeront également des groupes connus pour être des organisations d’astroturf. La plupart des groupes de base ne sont pas opposés à entendre les arguments de l’autre côté : ils s’opposent simplement à ne pas être francs sur la source des informations, de l’argent et des idéaux d’une organisation.