Le consentement unanime est un accord de tous les membres présents sur tout ce qui nécessite une décision par oui ou par non. Si une famille accepte tous de prendre une pizza pour le dîner, cela peut être considéré comme unanime. Si quelqu’un s’oppose à la pizza, cependant, un accord unanime n’est pas atteint, et la décision peut devoir se résumer à un vote ou à la discrétion des parents. Au Congrès, le consentement unanime est un moyen de trancher rapidement des questions sans procéder à un vote. Les questions sur lesquelles un accord unanime peut être facilement obtenu ne sont pas controversées.
Par exemple, si le Congrès souhaite déposer une question et que personne ne s’y oppose, cette décision peut être considérée comme unanime. Alternativement, le Congrès pourrait décider de demander à tour de rôle aux démocrates et aux républicains de discuter d’un problème. Bien que la question elle-même ne fasse pas l’objet d’un accord unanime, la procédure pour discuter de la question peut l’être.
Parfois, tous les membres présents au Congrès approuvent les projets de loi ou les audiences de confirmation sans objection. Lorsque la plupart des membres du Congrès savent que quelque chose sera approuvé par consentement unanime, il n’y a aucune bonne raison de voter. Généralement, une déclaration appelle d’abord à soulever toute objection. Si aucune objection n’est soulevée, aucun vote n’est nécessaire, donc toute décision qui doit être prise est adoptée à l’unanimité.
Le consentement unanime au Congrès permet de gagner du temps pour les débats et les votes nécessaires sur les questions susceptibles de susciter la controverse. Cela aide qu’un Congrès bipartite puisse s’entendre sur certaines choses afin de poursuivre les vrais débats.
Si un membre du Congrès s’oppose à une action, celle-ci ne peut pas être adoptée à l’unanimité. Ainsi, par exemple, il est peu probable que des décisions telles que des confirmations de juges de la Cour suprême ou des amendements à la Constitution soient prises sans vote.
Dans de rares situations, comme après l’attentat du 11 septembre 2001 aux États-Unis, le Congrès a adopté plusieurs mesures à l’unanimité parce qu’il y avait un grand soutien au président et à son parti. Plusieurs mois après le 9 septembre, cependant, les divisions des partis ont commencé à se réaffirmer et les questions sont devenues à nouveau plus susceptibles d’être votées.
Une autre distinction dans le consentement unanime au Congrès doit être faite. Il ne peut se référer qu’aux membres du Congrès présents. Une personne qui s’oppose à quelque chose mais qui n’est pas là pour s’opposer n’a essentiellement pas de vote et n’est pas prise en compte dans la décision.