Le gouvernement des États-Unis est divisé en trois branches : la branche exécutive, la branche législative et la branche judiciaire. Le Congrès, le Sénat et la Chambre des représentants font tous partie du pouvoir législatif. Dans la politique américaine, le terme Congrès désigne ensemble le Sénat et la Chambre des représentants. Tous les élus du pouvoir législatif sont membres de l’une de ces deux chambres. Certaines des nombreuses différences entre le Sénat et la Chambre des représentants sont le nombre de membres de chaque État, la durée du mandat de chaque fonctionnaire, les conditions d’éligibilité aux élections et les différentes règles, pouvoirs et devoirs de chaque chambre.
Structure de la chambre
L’une des principales différences entre les deux chambres du Congrès réside dans le nombre de leurs membres. Le Sénat est composé de deux membres de chacun des 50 États, pour un total de 100 membres. À la Chambre des représentants, ou Chambre, le nombre d’élus de chaque État est basé sur sa population. Depuis 1911, le nombre total de membres de la Chambre a été fixé à 435, avec un minimum d’un membre de chaque État. En 2012, l’État le plus peuplé, la Californie, comptait 53 fonctionnaires à la Chambre des représentants.
Le District de Columbia et certains territoires américains envoient également des délégués à la Chambre des représentants. Ils ne sont pas autorisés à voter mais peuvent participer aux discussions et aux débats. Les quatre territoires avec des délégués en 2012 étaient les îles Vierges américaines, Guam, les Samoa américaines et les îles Mariannes du Nord. Porto Rico envoie un fonctionnaire appelé commissaire résident, dont le rôle est le même que celui des délégués sans droit de vote.
Membres du Congrès
Une différence significative entre le Sénat et la Chambre des représentants est la durée de service de leurs membres après leur élection. Les sénateurs sont élus pour un mandat de six ans et les membres de la Chambre sont élus pour un mandat de deux ans. Il n’y a pas de limite au nombre de mandats qu’un membre de l’une ou l’autre chambre du Congrès peut exercer. Peut-être parce qu’ils ont des mandats plus courts, les représentants à la Chambre ont plus de chances d’être réélus que les sénateurs.
Les conditions pour être élu sont différentes pour le Sénat et la Chambre. Un sénateur doit avoir au moins 30 ans et être citoyen américain depuis au moins neuf ans. Pour siéger à la Chambre des représentants, une personne doit être âgée d’au moins 25 ans et doit avoir été citoyen américain depuis au moins sept ans. Un candidat à l’une ou l’autre chambre peut être élu pour représenter uniquement l’État dans lequel il vit au moment de l’élection, bien qu’il n’y ait aucune exigence quant à la durée pendant laquelle une personne doit avoir vécu dans cet État.
Pour beaucoup de gens, il y a plus de prestige associé au Sénat qu’à la Chambre des représentants. La raison principale est qu’il y a beaucoup plus de députés à la Chambre, donc les sénateurs sont considérés comme plus rares et plus puissants. Ils ont également tendance à attirer davantage l’attention des médias. Il est courant pour les membres de la Chambre d’essayer de se faire élire au Sénat, mais il serait très inhabituel pour un sénateur d’essayer de se faire élire à la Chambre des représentants. En outre, les sénateurs sont largement considérés comme de meilleurs candidats aux postes nationaux tels que président ou vice-président.
Devoirs et pouvoirs
La Constitution américaine donne à chaque chambre des pouvoirs spécifiques. Par exemple, la Chambre entame le processus de destitution lorsqu’un fonctionnaire est accusé d’activités criminelles. Si la Chambre adopte un article de destitution, le Sénat met le fonctionnaire en jugement. La Constitution donne également à la Chambre le pouvoir d’initier tout projet de loi concernant les recettes ou les dépenses du gouvernement, et elle donne au Sénat le droit de conseiller le président et de donner son consentement à tout traité et de confirmer ou de rejeter les nominations présidentielles, telles que celles de juges de la Cour suprême.
Une autre des nombreuses différences entre les chambres est que le parti majoritaire a plus de contrôle sur la Chambre. Par exemple, le parti majoritaire contrôle le comité des règles qui établit le calendrier des votes et détermine les paramètres de débat sur les politiques et les projets de loi à la Chambre. Les règles du Sénat protègent le parti minoritaire, de sorte que le parti majoritaire ne peut pas contrôler les paramètres de programmation ou de débat.
Pour qu’un projet de loi devienne une loi, il doit être adopté par les deux chambres du Congrès. Le projet de loi commence à la Chambre ou au Sénat et doit être adopté par un vote majoritaire. Elle est ensuite votée par l’autre chambre, et si la majorité des membres du Congrès de cette chambre vote également pour elle, elle est envoyée au président, qui peut la promulguer ou y opposer son veto. Un projet de loi auquel le président a opposé son veto peut devenir une loi par le Congrès si les deux tiers des membres de chaque chambre votent en sa faveur.