Le programme de protection des témoins est un service fourni par le gouvernement des États-Unis qui protège les témoins dans les grandes affaires criminelles contre les sévices physiques et l’intimidation. Parmi les forces de l’ordre, le programme est mieux connu sous le nom de Programme fédéral de sécurité des témoins des États-Unis, ou WITSEC. Sous la protection des témoins, une personne bénéficiera d’une sécurité physique ainsi que d’une nouvelle identité et d’un endroit où vivre. Le programme s’applique aux témoins et aux membres de la famille proche qui peuvent également être menacés. Certains Américains sont surpris d’apprendre que bon nombre des personnes participant au programme sont d’anciens criminels qui ont conclu un marché avec le gouvernement pour éviter les poursuites.
Afin d’être éligible à la protection des témoins, le témoin doit fournir des preuves majeures relatives à un crime grave. Les témoins dans les affaires de crime organisé, de trafic de drogue et de terrorisme peuvent se voir offrir une protection s’ils remplissent les conditions requises. Si la vie du témoin est considérée comme étant en danger en raison de son témoignage, une protection sera offerte, et les membres de la famille sont également fréquemment inclus. La menace de mort ou d’intimidation doit être importante, car protéger un témoin coûte très cher.
L’Organized Crime Control Act de 1970 comprenait une disposition établissant le programme de protection des témoins. En vertu de la loi, le procureur général des États-Unis a le dernier mot sur qui participera au programme. En règle générale, un procureur général de l’État recommande l’inclusion d’un témoin dans le programme, bien que les témoins puissent également demander une protection. La protection offerte par le programme est assurée à vie, tant que le témoin ne commet pas à nouveau un crime, et le taux de récidive est d’environ 17 %. Certains États proposent également leurs propres programmes de protection des témoins.
En plus d’assurer la sécurité physique, le programme relocalise également les témoins après le procès et leur fournit de nouvelles identités. Une petite allocation de subsistance est offerte jusqu’à ce que le témoin trouve un nouvel emploi, et d’autres aides peuvent être fournies selon les besoins. Lorsque le témoin est déplacé, les forces de l’ordre locales sont informées s’il s’agissait d’un criminel, afin qu’elles puissent également garder un œil sur le témoin.
Le programme comprend également des restrictions. Le témoin n’est pas autorisé à retourner dans son ancienne ville natale et n’est pas censé contacter d’anciens amis et connaissances. Presque tous les témoins qui se sont conformés aux conditions du programme ont été protégés avec succès, bien que les témoins qui ont enfreint les conditions aient été tués.