Le sol humifère est un sol composé de matière organique en décomposition. Populairement, il fait référence à un sol de texture légère, de couleur brun foncé ou noir et à l’odeur sucrée. Il est considéré comme le sol le plus riche et est généralement décrit comme le type de sol idéal. La plupart des sols sont une combinaison de types de sols et ont tendance à contenir plus d’argile ou plus de sable, avec des quantités variables d’humus.
Du point de vue chimique, l’humus est composé de matières végétales et animales complètement décomposées. Le matériau est décomposé en sa forme élémentaire et il est en grande partie composé de carbone, d’hydrogène, d’oxygène et d’une petite quantité d’azote. L’humus ne contient pas de bactéries actives ni de vie microbiotique, ce qui en fait une substance stable car il ne se décomposera plus.
Avec une culture régulière, y compris l’ajout d’amendements au sol tels que des minéraux pour équilibrer le pH et des engrais composés de matières organiques, la teneur en humus du sol augmente progressivement avec le temps. Bien que les magasins de jardinage vendent des sacs de matière étiquetés «humus», il n’est pas vraiment possible de créer ou de récolter la substance pure. Dans la nature, il s’agit généralement d’une combinaison de matériaux à divers stades de décomposition. Un sol d’humus pur contribue à la qualité globale du sol. Il fait partie intégrante de la structure saine du sol, qui comprend également des minéraux provenant du sable ou de l’argile et de la matière organique encore en décomposition.
Familièrement, l’humus peut désigner n’importe quelle matière organique du sol. Il est souvent confondu avec le compost, car les deux peuvent se ressembler. Le compost fini doit avoir peu ou pas de ressemblance avec le matériau d’origine qui y est entré et, comme l’humus, le compost a une texture claire, une couleur foncée et une odeur sucrée. La différence entre le compost et l’humus est que le compost est toujours en cours de décomposition et qu’il contient des bactéries vivantes et d’autres nutriments qui contribuent directement à la croissance des plantes.
Presque aucun sol n’est entièrement constitué de sable, d’argile ou d’humus. Le sol sablonneux est généralement pauvre en éléments nutritifs et ne peut pas bien retenir l’eau, il peut donc ne pas être en mesure de retenir les plantes à racines peu profondes. Le sol argileux est généralement plus riche en nutriments, mais l’eau ne peut pas s’en évacuer et les racines des plantes ne peuvent souvent pas y pénétrer. L’humus a la capacité de retenir l’humidité, c’est pourquoi il améliore le sol sablonneux. En même temps, sa texture légère permet à l’humidité de s’écouler et à l’oxygène de circuler, c’est ainsi qu’elle améliore les sols argileux.