Nommé d’après le botaniste allemand Andreas Ernst Etlinger, le genre Etlingera compte une soixantaine d’espèces différentes, peut-être plus. La plupart d’entre eux sont répartis en Inde et en Asie du Sud-Est. Ces plantes vivaces poussent à partir de racines rhizomateuses. L’une des espèces les plus remarquables du groupe est le gingembre torche (E. elatior).
Le gingembre torche est également connu sous quelques autres noms – lys torche, rose en porcelaine ou en pierre et fleur de cire. On pense que cette espèce particulière d’Etlingera est originaire de Malaisie et d’Indonésie. Il fait également partie de la famille du gingembre, d’où peut-être l’une des références à son nom. Une autre référence au nom provient de la ressemblance de la fleur avec une torche enflammée.
Bien que couramment cultivée dans les régions chaudes et tropicales comme plante paysagère, cette espèce d’Etlingera peut également être cultivée en serre. Les fleurs de ces plantes ont une valeur ornementale exceptionnelle. En fait, les fleurs voyantes sont souvent utilisées dans les compositions de fleurs coupées. Les fleurs sont également très favorables aux pollinisateurs, comme les abeilles et les papillons.
Etlingera elatior fleurit toute l’année dans les régions tropicales une fois arrivé à maturité. La couleur des fleurs peut être rose, rouge ou blanche. Les grandes fleurs d’apparence inhabituelle poussent également sur des tiges séparées. Ils ont de longues tiges et des bractées épaisses et cireuses. Les vraies fleurs apparaissent sur les écailles qui ressemblent à des pommes de pin, situées juste au-dessus des bractées.
Le gingembre torche a également un feuillage en forme de lanière, vert et rouge. Ceux qui ont la chance de cultiver cette plante devraient lui fournir beaucoup de chaleur, d’eau et un sol bien drainé. Etlingera nécessitera également beaucoup d’espace, pouvant atteindre 15 pieds (environ 4.6 mètres) ou plus. Les plantes se multiplient facilement par division de leurs rhizomes. En plus de sa valeur ornementale, le gingembre torche est également cultivé pour ses propriétés comestibles.
Les jeunes pousses fleuries, ou boutons floraux, d’Etlingera elatior sont un ingrédient commun dans de nombreuses préparations alimentaires malaisiennes. Leur utilisation la plus populaire est l’aromatisation de plats tels que le rojak et le laksa. Les bourgeons sont hachés et ajoutés à ces plats de soupe et de nouilles de riz pour améliorer à la fois le goût et l’arôme. Il a également été utilisé comme garniture ou dans des salades.
On pense également que le gingembre torche a été utilisé à des fins médicinales. Les feuilles et les bourgeons de l’espèce auraient des propriétés antifongiques et antibactériennes. Comme pour de nombreux types de gingembre, le thé peut être fait pour aider à traiter la congestion, la toux et le rhume. Les élixirs floraux sont également utilisés pour favoriser le bien-être physique et mental.