Le nom commun arbre de corail fait référence à environ 100 espèces différentes d’arbres appartenant au genre Erythrina. D’autres surnoms sont l’arbre à flammes et la griffe du tigre. Ce sont de grands, larges et feuillus arbres d’ombrage qui fleurissent avec des fleurs brillamment colorées. Ils poussent dans les climats tropicaux du monde entier. Ils sont cultivés à diverses fins telles que l’ombre, les clôtures naturelles et les barrières contre le vent. Certaines parties du corail sont également utilisées en médecine dans certaines cultures.
L’habitat naturel du corail comprend l’Afrique de l’Est, l’Inde, les îles des océans Indien et Pacifique, l’Asie du Sud-Est et le sud de la Chine dans les zones plus chaudes. On peut le trouver en culture dans toutes les régions du monde à climat tropical. Il ne survit généralement pas dans les zones où il y a du gel. Il préfère un climat avec un hiver sec et un été pluvieux, mais il peut tolérer une gamme de climats tropicaux humides. Il préfère les sols sablonneux et les basses altitudes avec beaucoup de soleil, mais poussera dans une variété de conditions.
Certaines espèces de corail peuvent atteindre une hauteur de 80 pieds (24 m), mais une hauteur comprise entre 33 et 66 pieds (10 à 20 m) est plus typique, et elles ont tendance à s’étendre près du sommet. L’écorce est généralement grisâtre et chez de nombreuses espèces, les branches ont des épines noires qui ressemblent à des griffes de tigre. Les feuilles sont généralement grandes, vertes et se présentent sous différentes formes. Les arbres sont à feuilles caduques et les feuilles tombent pendant la saison sèche de l’hiver. La floraison a généralement lieu à la fin de l’hiver ou au début du printemps avant le retour des feuilles et les fleurs poussent souvent en grandes grappes voyantes avec des couleurs brillantes, les plus courantes étant le rouge vif ou l’orange rougeâtre. Les graines poussent le plus souvent dans de longues gousses colorées situées juste en dessous des fleurs et sont souvent toxiques.
L’arbre de corail est souvent planté pour l’utilité ainsi que pour la beauté. Ils sont fréquemment utilisés pour construire des clôtures vivantes, ou haies, et des barrières contre le vent dans les zones peuplées. Ils sont également utilisés pour une pratique appelée culture intercalaire où ils sont cultivés dans des plantations pour fournir de l’ombre à des cultures telles que le cacao et le café, ou pour fournir un support en treillis à des cultures comme la vanille et les noix de bétel. Les feuilles peuvent être utilisées pour l’alimentation animale car elles contiennent de grandes quantités de protéines.
Il existe plusieurs cultures qui utilisent des parties de l’arbre de corail à des fins médicinales. L’écorce est utilisée comme ingrédient dans les remèdes contre l’estomac aux Tonga, et aux Samoa, l’écorce est utilisée pour traiter l’enflure tandis que les feuilles sont utilisées pour les problèmes oculaires. En Chine, en Asie du Sud-Est et en Inde, l’écorce et les feuilles sont utilisées dans une gamme de médicaments tels qu’un cataplasme des feuilles pour soulager les douleurs articulaires et un jus pour détruire les parasites comme le ténia. L’écorce est également utilisée comme expectorant et dans les médicaments pour les problèmes digestifs.