Cedrela est un genre d’arbres avec sept espèces de la famille de l’acajou, Meliaceae. Les arbres sont tous originaires des régions tropicales et subtropicales d’Amérique centrale et du Sud, allant du sud du Mexique au nord de l’Argentine. La plupart sont à feuilles persistantes, gardant leurs feuilles toute l’année, mais certaines espèces sont à feuilles caduques, perdant leurs feuilles pendant la saison sèche. Le nom Cedrela signifie petit cèdre, car le bois des arbres de ce genre a des propriétés similaires au cèdre, y compris son parfum.
L’espèce de Cedrela la plus commune est C. odorata, communément appelée cèdre espagnol, mexicain ou antillais. Cette espèce a également la plus grande aire de répartition du genre, allant du Mexique à l’Argentine. L’espèce actuellement classée comme C. odorata comprend ce qui était 28 espèces distinctes avant 1981. Par conséquent, il existe une grande variété au sein de l’espèce.
Les arbres de C. odorata atteignent des hauteurs de 30 à 100 pieds (10 à 30 mètres). Ils ont une écorce brun grisâtre, des feuilles en forme de faux et de petites fleurs blanches. L’arbre a besoin d’un sol bien drainé, en particulier calcaire, et tolère une longue saison sèche.
C. odorata est cultivée comme plante ornementale, ainsi que pour son bois aromatique, léger, durable et naturellement résistant à la pourriture et aux termites. Comme le vrai cèdre, le cèdre espagnol a une odeur agréable pour la plupart des gens, mais repoussante pour les insectes. Le bois de C. odorata est traditionnellement utilisé pour fabriquer des boîtes à cigares et des manches de guitares classiques et flamenco. Il est également populaire dans les meubles, en particulier les pièces utilisées pour ranger les vêtements. L’écorce est utilisée en médecine traditionnelle pour traiter la fièvre, le paludisme et les rhumatismes.
Il a également été utilisé en apiculture pour la production de miel. L’arbre a un statut de conservation vulnérable, mais il a également été naturalisé en dehors de son aire de répartition naturelle, dans certaines parties de l’Afrique, d’Hawaï et de l’Asie du Sud-Est. En Afrique du Sud, l’arbre est devenu une espèce envahissante.
Le bois d’autres espèces de Cedrela a de nombreuses propriétés en commun avec C. odorata, mais il n’est pas couramment utilisé en raison de son mauvais état de conservation. De nombreuses espèces de Cedrela, telles que C. fissilis et C. lilloi, sont en voie de disparition en raison de la perte d’habitat. C. montana, une espèce qui pousse en Colombie et en Équateur, est au bord de l’extinction en raison de la surexploitation.
De nombreuses espèces de Cedrela ont une aire de répartition géographique très limitée. C. salvadorensis et C. tonduzii ne poussent qu’en Amérique centrale. C. hirsuta est limité au Paraguay et C. huberi ne pousse qu’en Argentine.