Lorsque les parasites s’adaptent génétiquement aux pesticides et ne sont plus affectés par son utilisation, la condition est connue sous le nom de résistance aux pesticides. Des études indiquent que plus de 500 espèces de ravageurs ont développé une résistance aux pesticides. La situation est souvent causée par l’utilisation répétée des mêmes classes de pesticides sur une période de temps significative ; les ravageurs développent progressivement une tolérance qui se fraie un chemin dans leurs structures génétiques.
La composition génétique est la clé de la résistance aux pesticides. Lorsqu’un pesticide est répandu sur une parcelle de terrain, il est tout à fait naturel que certains parasites soient tués et que d’autres survivent. Les survivants se reproduisent ensuite – et les parasites ont tendance à se reproduire à des taux extrêmement élevés – ce qui donne une progéniture qui partage la même constitution génétique que leurs ancêtres. Avec chaque génération successive de progéniture, cette composition génétique ne fera que s’améliorer, conduisant finalement à des espèces entières développant le talent d’adaptation aux ravageurs.
Le problème de la résistance aux pesticides est extrêmement préoccupant pour ceux qui travaillent dans le domaine de la lutte antiparasitaire. Une réponse naturelle consiste à utiliser de plus grandes quantités de pesticides dans l’espoir de tuer les parasites persistants. Cependant, cela s’est avéré être une voie très inefficace, car des pesticides supplémentaires de la même classe aident simplement les parasites à développer des résistances de plus en plus fortes.
Les fabricants de pesticides définissent la résistance aux pesticides d’une manière légèrement différente, mais importante. L’industrie ne l’appelle pas résistance aux pesticides, par exemple ; ils l’ont appelée résistance de champ. Dans la résistance au champ, la capacité des ravageurs à s’adapter à un pesticide n’est liée qu’à l’échec du pesticide utilisé. Ce que l’industrie dit essentiellement, c’est que si un meilleur produit avait été utilisé, les parasites n’auraient pas développé de résistance.
Il existe plusieurs espèces qui sont devenues résistantes à divers types de pesticides. Certaines mouches des fruits aux Etats-Unis ont cultivé une résistance au pesticide malathion. Au Royaume-Uni, certains types de rats se sont adaptés à la mort-aux-rats et peuvent ingérer des quantités de plus en plus importantes sans effet. Le doryphore de la pomme de terre a développé une tolérance extrêmement élevée à certains pesticides : des études montrent que les insectes rustiques sont résistants à plus de 50 types.
Pour lutter contre la résistance aux pesticides, les experts suggèrent d’utiliser une autre classe de pesticides. Des recherches ont cependant émergé, indiquant que cela peut être difficile car les pesticides utilisés en rotation sont de plus en plus difficiles à trouver. À court terme, cependant, une nouvelle classe de pesticides peut probablement faire un petit progrès dans la gestion des ravageurs.