Le bixa – également connu sous le nom de Bixa orellana, roucou, rocou et arbre à rouge à lèvres – est un arbuste touffu ou un petit arbre originaire d’Amérique latine. Au 17ème siècle, les explorateurs espagnols ont transporté la plante dans des régions chaudes similaires du monde, telles que l’Afrique, les Caraïbes et l’Asie du Sud-Est. Les feuilles, l’écorce et les racines de l’arbuste ont été utilisées dans un large éventail de remèdes traditionnels à base de plantes. Dans certaines régions, ils sont fréquemment plantés comme arbustes d’aménagement paysager, mais le bixa est le plus souvent cultivé pour ses graines, qui sont utilisées pour produire un pigment jaunâtre-orange appelé rocou ou bixine.
Originaire des régions les plus chaudes d’Amérique du Nord et du Sud, la bixa a été cultivée dans le monde entier. Dans le sud des États-Unis, l’arbuste est le plus souvent ornemental. Dans d’autres régions, dont le Brésil, l’Inde, le Sri Lanka, le Kenya, les Caraïbes et les Philippines, il est principalement cultivé pour récolter ses graines pour faire du rocou.
Les arbustes Bixa sont persistants, couverts de feuilles brillantes, larges et pointues. Un bixa mature peut atteindre de 5 à 30 pieds (1.5 à 10 m) de hauteur et peut vivre jusqu’à 50 ans. L’arbuste est densément couvert de fleurs roses ou blanches qui produisent des gousses épineuses en forme de cœur, chacune remplie d’environ 50 graines. Jusqu’à 600 livres (270 kg) de graines peuvent être récoltées à partir d’une seule plante.
Le rocou est l’un des plus anciens pigments connus au monde et est utilisé depuis des siècles. Les Amérindiens fabriquaient une pâte de rocou pour la peinture de guerre. Il a une teinte jaune orangé vif et est utilisé dans le monde entier pour teindre les textiles, les peintures, les cosmétiques, les vernis et les aliments. Aux États-Unis, le bêta-carotène est plus couramment utilisé pour colorer les aliments, mais l’intérêt pour les ingrédients naturels a conduit de nombreux fabricants à envisager d’utiliser le rocou. Le rocou est parfois également utilisé comme épice, et il peut être utilisé pour assaisonner les aliments ainsi que pour les colorer. Il est parfois utilisé comme une alternative moins chère au safran.
La pâte à base de bixa est utilisée depuis des siècles comme crème solaire et insectifuge. Il a également été utilisé comme dans les remèdes traditionnels à base de plantes pour la constipation et les troubles respiratoires. Les nausées et les maux d’estomac similaires ont été traités avec un thé à base de feuilles de bixa. Les racines, l’écorce, la pulpe et les graines ont été utilisées pour tout traiter, des coupures et brûlures mineures à la fièvre, la diarrhée, la jaunisse, les morsures de serpent et la lèpre. Il est recommandé de consulter un professionnel de la santé avant d’utiliser ces substances pour traiter toute condition.