Une caisse Wardian est une boîte vitrée utilisée à l’origine pour le transport de plantes vivantes sur de longues distances. Créés par et nommés en l’honneur du botaniste anglais Nathaniel Bagshaw Ward, ils sont devenus extrêmement populaires en dehors de la communauté scientifique à l’époque victorienne. La plupart étaient des boîtes aux parois de verre bordées de volutes décoratives en fer et pouvaient être construites pour s’asseoir sur un bureau ou sur un support au sol. Ces premiers terrariums étaient en grande partie des environnements autosuffisants pour une variété de plantes.
Comme de nombreuses inventions, l’objectif initial de la conception du boîtier était destiné à un objectif quelque peu différent. Ward voulait observer chaque étape de la transformation des larves en insectes et a créé un conteneur à paroi de verre pour le faire. Lorsque les plantes ont commencé à pousser dans le conteneur avec des insectes, il a commencé à expérimenter l’idée de faire pousser des plantes dans un conteneur scellé et autosuffisant.
Il a découvert que l’évaporation et la condensation qui se sont produites à l’intérieur d’un récipient en verre scellé maintenaient les niveaux d’humidité à un niveau constant. La température est également restée relativement constante, et il a constaté que l’ouverture du boîtier ou le scellage incorrect entraînerait dans de nombreux cas la mort des plantes. Cet environnement scellé était idéal pour les plantes exotiques et non indigènes qui n’auraient peut-être pas survécu dans le climat anglais frais.
L’environnement cohérent créé par un cas Wardian a donné aux botanistes de nouvelles opportunités. Les voyages étaient longs et, lorsqu’elles étaient ramenées en Grande-Bretagne et sur le continent depuis d’autres régions, les plantes étaient soumises à des conditions difficiles qu’elles ne pouvaient généralement pas résister. L’une des seules options était de rapporter des graines et d’essayer de faire pousser les plantes à la maison. Une valise Wardian a permis aux botanistes de ramener des plantes adultes vivantes transportées en toute sécurité dans leur propre environnement.
Certaines plantes sont plus susceptibles de prospérer dans un cas Wardian que d’autres. Les graminées, les fougères, les ficus et les plantes qui aiment les conditions humides ont tendance à bien se porter dans des enceintes en verre. Les terrariums peuvent avoir presque n’importe quelle forme, mais un boîtier Wardian typique est une boîte en verre carrée ou rectangulaire avec un dessus amovible qui facilite l’ajout et le retrait de plantes. De nombreux cas thématiques sont disponibles.
La plupart des étuis Wardian originaux étaient très décoratifs, avec des ferronneries élaborées. Les étuis sont toujours disponibles avec une apparence victorienne distinctive. Les petits peuvent être trouvés ou posés sur une table, tandis que les plus grands ont des supports de sol décoratifs. Ils peuvent être fabriqués dans presque toutes les tailles, et avec une protection contre les éléments et l’utilisation de matériaux antirouille, certains peuvent s’asseoir à l’extérieur.