Le terme «plante à billes» est un nom commun pour plusieurs espèces différentes de plantes. Un type de plante que le terme décrit a de minuscules feuilles et forme des tapis denses qui s’étendent sur le sol et porte le nom de ses baies en forme de perles. Ce type de plante à billes comprend les espèces Nertera granadensis et Nertera depressa, toutes deux connues sous le nom de plante à billes de corail ou à épingles. Senecio rowleyanus, appelé collier de perles, a de longues tiges pendantes avec des feuilles en forme de perles. Les autres plantes appelées plantes perlées sont les larmes de Job ou Coix lacryma-jobi et la plante perle sacrée ou Ocimum sanctum.
Les deux espèces de plantes à billes de corail sont originaires des montagnes des Andes et poussent également naturellement en Nouvelle-Zélande. Ils font de bonnes plantes couvre-sol tant que leurs besoins sont satisfaits, mais ils peuvent également être cultivés dans des jardinières. Ils préfèrent un soleil brillant mais indirect et une humidité modérée avec un sol à drainage rapide.
Le collier de perles est une plante succulente que l’on trouve en Afrique du Sud, et ses feuilles sont modifiées en formes rondes en forme de perles pour leur permettre de stocker de l’eau. Cette plante a besoin d’une position qui offre une couverture d’ombre légère avec quelques heures d’ensoleillement direct. En raison du stockage de l’eau dans les feuilles, le collier de perles est un type de plante très résistant à la sécheresse et a besoin d’un sol à forte teneur en sable pour permettre un drainage complet.
Les larmes de Job sont une herbe originaire des tropiques et sont souvent appelées plantes perlées car les gros grains qu’elle produit sont en fait utilisés comme perles. Dans ce cas, les grains sont également comestibles et utilisés comme source de nourriture régulière en Asie où se trouvent les plantes. Elle est souvent cultivée comme graminée décorative aux États-Unis, mais est considérée comme une mauvaise herbe dans des pays comme le Japon, la Corée, l’Iran et la Polynésie. Les larmes de Job nécessitent beaucoup d’eau et pousseront bien dans les zones humides.
La plante à perles sacrées, également connue sous le nom de basilic sacré, n’a pas l’apparence d’une perle naturellement formée, mais ses tiges et les parties de ses racines sont coupées et façonnées en perles. Cette plante est utilisée depuis l’Antiquité en cuisine dans les pays d’Asie et du Moyen-Orient ainsi qu’en médecine ayurvédique et dans les cérémonies religieuses. Il pousse bien en plein soleil mais peut tolérer une ombre partielle et préfère un sol bien drainé.