Un gouffre est un trou ou une ouverture dans la surface de la terre qui se forme en raison de l’érosion hydrique sous la surface. Les dolines se trouvent généralement dans des régions constituées de minéraux facilement érodés par l’eau qui coule, et l’érosion hydrique est la cause la plus fréquente des dolines. Cela peut être dû à des écoulements d’eau naturels ou à des écoulements d’eau créés par l’homme en raison de systèmes d’égouts mal conçus, de canalisations souterraines cassées ou de détournement d’eau naturelle vers de nouvelles zones. Un gouffre prend généralement assez de temps à se former, mais cette formation est souvent imperceptible depuis la surface, ce qui fait que l’apparition d’un gouffre semble soudaine et inattendue.
Les gouffres se forment généralement en raison de l’érosion du substratum rocheux dans une zone en raison de l’écoulement ou du déplacement de l’eau sous la surface du sol. Certains types de roches sont plus facilement érodés par la circulation de l’eau, notamment le calcaire, les roches carbonatées et les lits de sel trouvés sous la surface. Un gouffre peut être à peu près n’importe quelle taille, d’un petit trou d’environ un pied (environ 30 cm) de diamètre, à des cratères massifs de plus de 60 pieds (plus de 18 m) en largeur et en profondeur.
Les lits de sel peuvent être particulièrement gênants dans les zones à forte concentration d’eau salée, où des lits de sel souterrains ont eu la chance de se former sur une longue période. À mesure que les niveaux d’eau baissent ou diminuent, ces lits de sel sont alors exposés à l’érosion causée par les courants d’eau et peuvent être complètement invisibles de la surface. Ce type de gouffre peut parfois se former dans les océans, appelé trou bleu, et s’étendre à de grandes profondeurs. Le calcaire et les autres roches carbonatées sont également assez facilement érodés par le mouvement de l’eau autour et à travers eux, ce qui rend plus probables les dolines dans les zones à forte concentration de ces roches.
Les gouffres se forment souvent naturellement, en raison des mouvements des eaux souterraines sous la surface, mais ils peuvent également se former en raison de l’intervention humaine. Cela peut souvent être causé par des canalisations cassées sous le sol. De tels tuyaux fuient généralement de l’eau et cette eau peut ronger la roche carbonatée dans une zone, entraînant un problème beaucoup plus important qu’un tuyau qui fuit.
L’eau détournée d’une zone à une autre peut également provoquer un gouffre. Cela peut être dû au déplacement de l’eau sous le sol dans une nouvelle zone ou à l’évacuation de l’eau. Dans certaines régions, l’eau fournit en fait une pression importante sous la surface et maintient le sol stable. Une fois l’eau évacuée, le sol est fragilisé et sujet à l’effondrement et à la formation d’un gouffre.